1 哲学的历史和观念的历史
本书的主题思想是“现代”（modcrn）哲学①。我和其他人一样认为现代哲学始于笛卡儿，其当前最重要的表现形式可以在维特根斯坦的著作中找到。我希望能为这些假说提供一些理由，但我的首要目标将是如主题所允许的那样，尽可能简洁地展现现代西方哲学的历史。
我的意图是要使本书的内容对那些缺乏当代分析哲学专业知识的人而言是明白易懂的。不幸的是，很难在这样一个狭小的范围内描述哲学的本质；作者从这样做的努力中所能得到的唯一安慰就在于这一认识：对于“什么是哲学？”这一问题的回答往往似乎只有越简短才越有说服力。当一个人对于任何合理的答案所必须包含的条件思考得越多，他就愈加被迫得出如下结论：这一问题本身就是哲学思考的主题之一。毋须赘言，现在我所给出的关于哲学本质的描述反映了我认为可以信服的特定的哲学立场，这一立场的优点在读者看来一定存在于如下事实之中：这一立场本身也被同时代的哲学家所赞同。
哲学的本质一方面可以通过与科学的比较，另一方面可以通过与神学的比较来加以理解。简单地说，科学是经验观察的领域，它源于这样一种努力：按照我们对世界的感知去理解世界，去预测和解释可观察的事件和系统地阐述“自然法则”（如果存在的话），根据“自然法则”，人类的经验过程得以解释。现在，任何科学都会产生大量超出自身探究方法范围的问题，所以，它无力解决这些问题这一点也将得到证明。一些事件被认为是非同寻常的，考虑到“是什么原因导致的？”这一问题时。一种科学的回答可能要根据先前的事件和条件，以及一定的法则或假设来构想．这些法则或假设将被解释的事件和解释它的事件联系起来。但是，有人可能会问关于那些其他事件同样的问题，如果给出的答案至少潜在地相同的话，那因果关系的链条就会永远继续下去，向后一直延伸到无限。意识到这种可能性，人们可能被推动去询问更进一步的问题，“究竟是什么导致了一系列事件的存在”，或更抽象地说，“任何事件存在的原因是什么”；不是这个事件或那个事件的原因是什么，而是任何一个事件的原因是什么。就事件的本质而言，科学研究预设了事物的存在，它使我们不考虑它要解释的事物中被给予的东西。因此，科学不能解决这个更抽象和更令人困惑的问题。这个问题似乎超出了经验探究的领域，同时也就自然而然地被排除在科学之外。科学本身不会提供答案，但主张可能有一个答案似乎也不是没有意义。
我们发现，科学在每一方面都会产生一些超出它自身解决能力的问题。这些问题被称作是形而上学问题：它们构成了哲学主题中一个特定的和不容忽视的部分。现在，在思考我所提到的具体的形而上学问题的过程中，人们可能会诉诸权威的神学体系。他们可能会在向上帝的祈祷中发现答案，把上帝作为第一因和万物的终极目的。但是，如果这种祈祷被认为仅仅是基于信仰，那么它并不能主张所能归于启示的权威之外的任何理性权威。任何让问题搁置在信仰层面而非进一步探究其合理性的人，可以说在某种意义上拥有一种哲学。他保留自己对于一种形而上学学说的主张，但却独断地加以确证：对他而言，这一学说既非合理论证的结论，也非形而上学思辨的结果。
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