苏东坡担任徐州知州三个月后，自徐州以北约五十里处黄河向东方决口，洪水向徐州奔涌而来。王安石在变法时曾想方设法疏浚黄河水道，但花光了工程款后，工程归于失败，负责工程的官员畏罪自杀。现在黄河决堤，水势漫延，已淹没数百公里的良田、民房。八月二十一日，洪水到了徐州城边，被城南的高山所阻，水位继续高涨，到九月，水位高达二十余米，一度超过了徐州城内的街道。苏东坡奋不顾身，组织各方力量紧急抢救城池。他几十天坚守在抗洪一线，住在城墙上搭建的棚子里，现场监督民夫们加高外圈的城墙。许多城内的富有之家原计划弃城出逃，为了不引起恐慌，苏东坡站在城门口拦住他们并好言劝阻。他说：“富户们若出城，就会动摇民心，那本官还和谁来守城呢？只要本官在，水就绝不会淹了城。”多次劝阻后，他将准备逃跑的富户劝回城中。眼看洪水盘旋翻滚着将要越过东南外城墙，苏东坡忙于指挥加固城基和增加城高。他穿着粗布鞋、拄着木棍、趟着泥水前往武卫营去见驻地指挥官，因为禁卫军必须由皇帝下令才可以调动，但水患不等人。苏东坡恳求他们协助筑堤，他对将官说：“河水将要冲进城里，事情很紧迫，恳请禁军一起尽力庇护黎民。”指挥官欣然应允：“您尚且不避洪水，亲自上阵，我们自然听从您的安排。”将官拿着棒梃，率领众人身穿短衣、打着赤脚、拿着畚箕铁锹出城，在东南方向筑起长堤。同时在徐州北方，苏东坡正准备引洪水入黄河旧水道。长堤建成，水涨到了长堤下。
然而雨还在日夜不停地下，水势更大了，再有两三米，大水就要漫过城墙冲到城里来了。苏东坡住在城墙上，不分昼夜地指挥抗洪，他让官吏们分别守在各个紧要的地方。到十月初五，黄河水重新回到旧水道，往东在靠近海州处入海，洪水开始撤退。威胁徐州城一个半月的洪水终于退去，城里没有受灾，民心总算安定下来。
百姓们欢天喜地，但是苏东坡对临建堤防并不满意。他拟了一份奏章，附以详细数字说明，修表呈奏朝廷，请求拨款重建石头城墙，以防患于未然。不久后，他又修改原计划，建议改用坚固的木材加强堤防，不再用石头，又请求增调夫役，在老城增建木岸，以防洪水再来。朝廷采纳了他的建议，并对他的政绩特颁圣旨嘉奖。次年二月，朝廷拨予苏东坡两三万贯白银，米粮一千八百石，夫役七千二百人，在城东南建筑了一条木坝。
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他以佛教否定人生，儒家正视人生，道家简化人生。
他渴望建功立业，救世报国，兼济天下。“老夫聊发少年狂，左牵黄，右擎苍。锦帽貂裘，千里卷平冈。欲报倾城随太守，亲射虎，看孙郎。”“会挽雕弓如满月，西北望，射天狼。”壮志未酬，长期贬谪，他依然保持着自强不息的进取初心。“多情应笑我，早生华发。”“鬓微霜，又何妨！持节云中，何日遣冯唐？”仕途受阻、孤独、寂寞、遭小人排挤，在各种势力的挤压下，他一直在寻求精神的“突围”。
道家的生存方式是归隐。在苏东坡现存诗词中，“归”字出现多达100余次。诗词中表达的归隐，既是他对政治的迂回，又是对世事的乐观态度。“人生到处知何似，应似飞鸿踏雪泥。”“此心安处，便是吾乡。”“我本儋耳氏，寄生西蜀州。”“日啖荔枝三百颗，不辞长作岭南人。”君子不立危墙之下，他何尝不知，但其一再搁置归返田园，做到入世又出世，面对现实，又超然物外。
佛家称“万事皆空”，“凡所有象皆是虚妄，应无所住而生其心”。苏轼屡起屡跌，大半人生抛掷穷途，早对功名利禄泰然处之。“了无丝发挂心，置之不足复道世。”“竹杖芒鞋轻胜马，谁怕?一蓑烟雨任平生。”“回首向来萧瑟处，归去，也无风雨也无晴。”苏轼将三家思想之精华有机结合，构建了一个博大精深、坚不可摧的精神体系。他总能在*低的境遇，活出*高的境界。