1898年《天演论》一书被严复翻译和介绍到了中国。《天演论》表达了这样的基本观点:自然界的生物不是万古不变,而是不断进化的;进化的原因在于“物竞天择”,“物竞”就是生存竞争,“天择”就是自然选择;这一原理同样适用于人类,不过人类文明愈发展,适于生存的人们就愈是那些伦理上最优秀的人。该书一经问世就深入人心,产生了巨大的社会反响。首先是“自1898年以后,在短短的十多年中,《天演论》就发行过三十多种不同的版本,这是当时任何其他西学书籍都不可比拟的”。而它对于个人的影响,从下面的几个例子中可见一斑。胡适曾回忆说:“我的思想受两个人的影响最大:一个是赫胥黎,一个是杜威先生。赫胥黎教我怎样怀疑,教我不相信一切没有充分证据的东西……数年之间,许多进化名词在当时的报章杂志的文字上,就成了口头禅。无数的人,都采来做自己和儿辈的名号,由是提醒他们国家与个人的生存竞争中消灭的祸害。”鲁迅也深受进化论思想的影响,许寿裳在回忆鲁迅的时候,曾不无感慨地说:“谈到《天演论》,鲁迅有好几篇能够背诵。”与鲁迅类似,周作人在南京水师学堂求学期间,第一次接触到《天演论》时,也是欣喜异常,废寝忘食的读了起来。这从他当时所记的日记中可以明确感受这一点。“晚大哥忽至,携来赫胥黎《天演论》一本,译笔甚好。也同读《苏报等》,至12点钟始睡。第二天又看《天演论》二篇。”有关《天演论》受到青年学子和思想启蒙者们热烈欢迎的例子很多,这里不必详细列举。但毫无疑问的是,天演论中所蕴涵的进化论思想,对当时中国青年学人头脑中的道统观念、仕途观念给予了有力的冲击,使得他们在思维方式、历史观、人生观、价值观等方面发生了重大变化。更为重要和具体的是,它的出现,彻底打破了封建统治阶级“天不变,道亦不变”的谎言。而“物竞天择,适者生存”则深深地影响了封建社会改良派、资产阶级和无产阶级革命家,对反帝反封建运动起到了巨大的促进作用。
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