在现代社会,无论是从事脑力劳动的生产者,还是从事体力劳动的生产者,均要依靠生产劳动之外的学校教育去掌握系统的科学文化知识。于是,旨在传授科学文化知识的学校教育在很大程度上脱离了生产劳动而成为独立的社会过程。由于现代教育是被现代生产决定并为现代生产服务的,所以又被称作生产性教育。教育的大生产性是现代教育的本质特点和根本职能之一。现代教育直接推动了学校教育的普及化发展,在中国以及更广泛的地区,学龄儿童的生活就是一种“受教育”的生活。当“受教育”的生活成为儿童生活的一种基本样态时,我们则需要关注,儿童的“受教育生活”是一种怎样的童年生活,它能否给孩子带来成长的幸福和欢乐。
现代学校同众多其他社会部门一样强调机构的“合理性”(rationality)。根据马克斯·韦伯的观点,科层制(或官僚制)是“合理性”的表达范式。韦伯认识到合理性的优点,但也十分关注其可能带来的危险,特别是对他自己所称的“理性的铁笼”十分关注。现代社会的发展表明,日益增多的社会部门变得越来越合理化,社会逐渐形成了一张布满理性机构的密不透风的网。一旦那些合理系统不断增生到一定程度,我们将面对一个合理的铁笼:无法逃离,没有出口。然而,不断合理化的机构却远远不能“合理”地满足人性的需要,带有大生产印记的学校教育让学生成为可计算的产品,让教育数量成为教育质量的对等物。教育的普及化发展和学校的科层化制度,使学校生活鲜明地表现出现代化大生产所具有的“数量化”和“抽象化”特征:学生的未来发展是可以预测的,只要他们进入相同的学制体系、使用相同的教材、遵从相同的学校管理制度、配合相同的课堂教学流程,那么,在预定的时间点上,他们就会被集中贴上相应的标签,然后再被配置到不同的社会部门中去,继续编织合理性的神话。
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