启蒙是一个容易产生歧义的概念。如果把启蒙放到中国近现代历史的宏大背景中来讨论，其内涵远不像有些人理解的那样简单。首先应该承认的是，近现代中国的启蒙运动与近代欧洲启蒙运动有着共同的意义域，即对人的解放和人权的确认。西方启蒙运动的兴起与发展，经历了一个“开民智”的过程，那就是14到16世纪的文艺复兴运动和宗教改革运动。文艺复兴时期的新思潮冲破中世纪神学的束缚，继承古希腊和罗马文化重视“人的尊严”的古典模式，以人为旗帜反对一切扼杀人的力量，肯定人的自然本性和世俗生活，强调人的中心地位和自由意志，以各种不同的形式歌颂人的价值，维护人的尊严，呼唤个体的主体地位。其侧重点是宣扬新兴资产阶级人道主义的思想观念。即一是提倡尊重人的价值；二是强调个人意志及个性的自由发展。17世纪到18世纪的思想启蒙运动继承文艺复兴运动的任务，用自由对抗专制暴政，用自然神论和无神论对抗宗教偶像，用天赋人权对抗君主和贵族特权，把人的解放运动推向了一个新的阶段。他们寻找“永恒的真理”和“永恒的正义”，要保护的就是基于自然的平等和不可剥夺的人权。他们呼唤一个理性的王国，是要以理性作为人的解放的武器和人权的保证。
近现代中国的启蒙运动同样显示出对人自身解放的观照。比如，戊戌维新思潮中的“开民智”、辛亥革命对民主共和的宣传、五四民主科学运动、二三十年代的人权运动等等都是以人的解放为指向的启蒙，其具体内容就是民主、科学、理性、平等、自由、主体意识、人本主义等。因此，鸦片战争以后一切追随时代潮流，认同资本主义新鲜事物的思想、主张、理论、社会思潮及其所酝酿而成的文化改革，都属于启蒙的范畴，从性质上讲，这种意义上的启蒙是与资产阶级革命运动相适应的资产阶级的启蒙运动。
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