开始支配经济学思考的实证主义观点所从事的工作就是排斥这种关于任何价值问题的“理性”共识的观念。如果价值问题是“你死我活”的问题，理性的概念本身就是没有意义的：“那便没有论证的余地。”
然而，帕累托最优是评价社会经济事态的一个非常薄弱的标准。例如，1945年击败纳粹德国不能说是帕累托最优的，因为至少有一个行动者即鲁道夫·希特勒的效用水平更低了。勰而且，如果支持把帕累托最优作为标准的理由是人们赞成每个人把他或她的效用最大化的权利是与任何其他人的权利一样重要的这一潜在的价值判断，那么帕累托最优就似乎根本不是一个价值中立的“最优”标准。无论如何，怎么可能有一种价值中立的最优标准呢？
这一极其简略的历史回顾的结论是，如果确实有福利经济学这样一门学科，而且具体说来，如果福利经济学是处理贫困和其他形式的剥夺问题的，那么它就不能回避实质性的伦理问题。但是，如果我们不可能简单地回到19世纪的功利主义，也不能（如森已经论证的）接受功利主义的20世纪的版本，替代性的选择又是什么呢？这就是森用一系列极其出色的著作和演讲所回答的问题。
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