本书是美国学者、文学评论家约翰·梅西历时四年完成的文学史巨著，自20世纪20年代出版后曾一度风靡欧美，梅西因此享誉文坛。本书以时间为主轴，以故事的形式，分别从古代文学、中世纪文学、19世纪之前的欧洲文学、19世纪和当代文学这四个部分进行讲述，对几千年来影响世界的伟大文学家、重要的文学著作及其时代背景进行了细致而深入的描述。作者用生动流畅的文笔，将文学史描绘得如诗如画。这是一部非常适合普通读者入门的文学史纲。

第一部分 古代文学
第一章 书籍的制作
第二章 文学的起源
第三章 神秘的东方文学
第四章 犹太文学
第五章 希腊历史与历史学家
第六章 希腊史诗
第七章 希腊抒情诗
第八章 希腊戏剧
第九章 希腊哲学、演讲术与其他散文
第十章 罗马历史与历史学家
第十一章 拉丁史诗
第十二章 拉丁戏剧、哲学和抒情诗
第十三章 拉丁散文
第二部分 中世纪文学
第十四章 德语、凯尔特语和传奇小说的起源
第十五章 中世纪法国文学
第十六章 早期德国和斯堪的纳维亚文学
第十七章 但丁
第三部分 19世纪之前的欧洲文学
第十八章 意大利文艺复兴
第十九章 19世纪之前的法国散文
第二十章 19世纪之前的法国诗歌和戏剧
第二十一章 古典主义时期之前的德国文学
第二十二章 19世纪之前的西班牙和葡萄牙文学
第二十三章 伊丽莎白时代之前的英国文学
第二十四章 伊丽莎白时代的非戏剧文学作品
第二十五章 莎士比亚之前的英国戏剧
第二十六章 莎士比亚
第二十七章 伊丽莎白时代的其他戏剧家
第二十八章 17世纪的英语抒情诗
第二十九章 弥尔顿
第三十章 17世纪的英国散文
第三十一章 复辟时期的英国文学
第三十二章 18世纪的英国散文
第三十三章 18世纪的英国诗歌
第四部分 19世纪和当代文学
第三十四章 英国浪漫主义诗歌的复兴
第三十五章 19世纪的英国小说
第三十六章 19世纪的英国散文家和哲学家
第三十七章 维多利亚时代的诗歌
第三十八章 19世纪的法国散文
第三十九章 19世纪的法国诗歌
第四十章 德国古典时期的文学
第四十一章 歌德之后的德国文学
第四十二章 19世纪的俄国文学
第四十三章 文艺复兴后的意大利文学
第四十四章 西班牙现代文学
第四十五章 荷兰文学与佛兰德文学
第四十六章 斯堪的纳维亚文学
第四十七章 美国小说
第四十八章 美国散文及其历史
第四十九章 美国诗歌