《白鲸》的创作始于一八五〇年二月，一八五一年八月完成，中间经过一次改弦易辙式的改写。作者在书中第104章《鲸鱼化石》开头几段中交代了他写作时心中的宏愿和所以这样写的因由。他的话归结起来便是他要写一部“巨著”，而要这样做，“你必须挑选一个巨大的主题”，鲸鱼正是这样一个“大至包罗万象的题目”，可以尽情发挥。而如果“你以跳蚤为题，决然写不出传世的名著来，尽管有许多人这样试过”。
　　《白鲸》于一八五一年十月出英国版，十一月出美国版。评论界对之有誉有毁。誉之者目为奇书，毁之者则斥为怪书。前者直感到这是一部冲决了一切传统文体的樊篱的现代史诗式作品。后者则把它说成“一锅用罗曼司、哲学、自然史、美文、优美感情和粗俗言语熬成的文字粥”。

　　《白鲸（精装 网格本）/人文社外国文学名著丛书》：
　　“他按时付房租，”这就是回答，“好啦，夜已经很深啦，你还是蹲窝去吧——那是张挺棒的床；赛儿和我结婚那天晚上，我们睡的就是那张床。那床足够大，够两个人在上面伸腿踢脚的。这可是张了不得的大床哪。我们另换新床之前，赛儿一直让萨姆和小强尼睡在我们脚后头。哪知道，有一晚上，我做梦，翻腾了一阵，不知怎的，把萨姆折腾到了地板上，差点儿摔断了他的胳膊。从此以后，赛儿说，这床容不下我们啦。跟我来，我马上给你一个亮。”说着他就点燃了一支蜡烛，伸向我，要给我领路。我呢，犹犹豫豫地站着；他一看角落里那时钟，便叫起来：“我敢起誓，这已经是星期天啦——今晚上你见不着那镖枪手啦；他不知在哪儿宿上啦——来吧；快来，你到底来不来呀？”
　　我把这事儿琢磨了一阵，终于跟他上了楼。我被领进一个冷得像冰窖似的小房间，里面果然放了一张奇大无比的床，大得几乎够四个镖枪手并排睡的。
　　“好，”掌柜说，把蜡烛放在一个出海用的样子古怪的箱柜上，这箱柜既当脸盆架又当房中间的桌子用，“好吧，请舒舒服服躺下吧，晚安。”我正打量那张床，听他一说便转过身来，可他已经不见啦。
　　我揭开被罩，弯下身去看床。床虽算不得十分考究，倒也还耐看。我接着打量房间；除了这床和房中央的桌子，只有一个粗柜架，四处墙壁加上一块用画着一个人在刺一头鲸鱼的纸包着的护板；火炉不用时，就用它遮住火炉。此外看不见有属于这房间的其他家具。至于不该属于这房间的东西则有一张捆好了扔在一个地板角落里的吊床；一只无疑装着那镖枪手的衣服的大水手包，这包就代替了岸上用的衣箱；在壁炉上头的架子上有一包形状古怪的骨制鱼钩，靠着床头是一支长长的镖枪。
　　可是那箱柜上放着的是什么？我拿起来，凑近烛光看了看，摸了摸，嗅了嗅，想尽各种办法要对它做出一个满意的结论。我看它除了像一块放在门口的蹭脚垫，其他什么也不像。它的四边缀着丁零响的小饰穗，就像印第安人穿的鹿皮靴上染了色的豪猪刺。这蹭脚垫的中央开了个窟窿或一道缝，跟你在南美洲看到的套头披巾一个样。可是有哪个头脑正常的镖枪手会穿上这么个蹭脚垫，又有哪个会打扮成这样子在一个基督徒的城市里串街走巷？我穿上它试了试，原来它有船上平时少不得、暴风雨时又嫌累赘的船具那么沉，它毛茸茸的，厚得异乎寻常，我还觉得它有点儿潮湿，似乎这个神秘的镖枪手在哪个下雨天穿过它。我走近墙上嵌的一小块镜子看了看，那德行真是我一辈子都没见过。我忙不迭地脱下它，动作急了，脖子都抽起筋来。
　　我在床沿上坐下，琢磨起这叫卖头颅的镖枪手和他的蹭脚垫来。在床沿上想了一阵之后，我站起来脱下自己的紧身短罩衣，然后站在房间中央出神。接着我脱下上衣，只穿着衬衣又思量了一小会儿。可是这时衣服脱得只剩内衣，便觉得全身发冷。我想起掌柜的说的镖枪手今晚压根儿不回家的话，夜又这么深，我就不再瞎嘀咕，一口气脱了裤子、靴子，吹灭了蜡烛，钻进被窝里，把自己交给了老天爷照管。
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译本序

鲸鱼一词探源
第一章 幻景招人
第二章 打点行囊
第三章 鲸鱼客栈
第四章 百衲被子
第五章 早餐桌上
第六章 街头所见
第七章 教堂遐想
第八章 讲坛种种
第九章 借古传道
第十章 得一知己
第十一章 竟夜长谈
第十二章 概述身世
第十三章 借车上路
第十四章 南塔克特
第十五章 美味杂烩
第十六章 这一条船
第十七章 如此斋戒
第十八章 画押上船
第十九章 预言生疑
第二十章 全体出动
第二十一章 上得船来
第二十二章 圣诞快乐
第二十三章 无意平安
第二十四章 为捕鲸辩
第二十五章 附言
第二十六章 骑士与随从
第二十七章 骑士与随从
第二十八章 埃哈伯
第二十九章 埃哈伯上，斯德布随上
第三十章 抽烟有所思
第三十一章 南柯一梦
第三十二章 分门别类
第三十三章 斯贝克辛德
第三十四章 船长桌上
第三十五章 桅顶嘹望
第三十六章 后甲板上
第三十七章 夕阳西下
第三十八章 暮色降临
第三十九章 第一夜班
第四十章 半夜，船头楼
……

尾声