该书系傅斯年1928年在中山大学任教期间所留下的讲稿，所讲论者，上起殷周之际，下迄西汉哀平王莽之时，其不以政治时代作为文学分段的标准，对于傅氏身后乃至今日的文学史书写，都有过重要的启发意义。他在书中提出的“文学史是史”“文学史时代中一切事物之印迹”，将文体的生命视为有机体，都是今日了解文学和欣赏文学的重要门径。
《傅斯年论古典文学》包括《中国古代文学史讲义》《诗经文稿》两大部分，系作者为学生讲授中国古代文学史和《诗经》的课堂讲义。《中国古代文学史讲义》对中国上古至近代时期的文学史作断代研究，论及诗、史、文、论，对某些专题还进行了深入的探讨，并在宏观上涉及文学史研究之方法论。虽未最终完成，但目前现存部分亦有许多真知灼见，其中涉及《诗经》部分可与《诗经讲义稿》参看，而对汉以前文学的考证论述，尤其卓异。《诗经讲义稿》是近现代研究《诗经》的重要文献。讲义融考证和注疏为一体，虽为学术著作，但并不深奥，通俗易懂，深入浅出，是国学爱好者与研究者常备的一部资料文献。此两种讲义为中国古典文学研究领域的必读经典。
拟目及说明
叙语
泛论
思想和语言——一个文学界说
语言和文字——所谓文言
成文的文学和不成文的文学
文人的职业
史料论略
论伏生所传书二十八篇之成分
诗部类说
风
雅
颂
最早的传疑文人——屈原、宋玉、景差
楚辞余音
贾谊
儒林
《诗》
《书》
《礼》
《礼记》
《乐》
《易》
《春秋》
《隐公》
《论语·孝经》
五言诗之起源
论五言诗不起于枚乘
论五言诗不起于李陵
论五言诗不起于一人
我们宜注意不列几件事
附录：中国文学史分期之研究
叙语
泛论诗经学
一、西汉诗学
二、《毛诗》
三、宋代诗学
四、明季以来的诗学
五、我们怎样研究《诗经》
《周颂》
周颂说（附论鲁南两地与《诗》、《书》之来源）
《大雅》
一、雅之训恐已不能得其确义
二、《大雅》的时代
三、《大雅》之终始
四、《大雅》之类别
《小雅》
一、《小雅》、《大雅》何以异
二、《小雅》之词类
三、“雅者政也”
四、《雅》之文体
《鲁颂》《商颂》述
一、《商颂》是宋诗
二、《商颂》所称下及宋襄公
三、《商颂》非考父作
《国风》
一、“国风”一词起来甚后
二、四方之音
三、“诸夏”和《国风》
四、起兴
《国风》分叙
一、《周南》《召南》
二、邶鄘卫
三、王
四、郑
五、齐
六、魏
七、唐
八、秦
九、陈
十、桧
十一、曹
十二、豳
《诗》时代
周诗系统
非周诗
《诗》地理图
《诗》之影响
论所谓“讽”
《诗三百》之文辞
《中国古代文学史讲义》是一部了不得的著作。我看他（傅斯年）的书，想到恐怕有许多朋友都还不能十分了解他的重要性。他说：中国一切文学都是从民间来的，同时每一种文学都经过一种生、老、病、死的状态。从民间起来的时候是“生”，然后像人的一生一样，由壮年而老年而死亡。这个观念，影响我个人很大。说到这个观念，我们常常想起孟真贡献蕞大的就是他的思想。中国文学无论是小说、词、曲、诗，都是来自民间，慢慢的才跑到上层，影响到士大夫阶级。但到了士大夫手上以后，就慢慢的老了、死了。这个观念，曾经在他的《中国古代文学史中撒下许多有价值的种子。我相信这些种子将来还可以继续在中国文学史方面发生影响。
——胡适
“五四旗手”傅斯年两部早期学术力作
立足文献、疑而好古、视角宏观
别具一格的《中国古代文学史讲义》与《诗经文稿》