《宏才大略科学人生：严东生传》：
按照崇德中学的规定，凡家庭贫困而享受减免学费待遇的学生，毕业后报考教会大学，“教会发给助学金直到毕业，但条件是毕业后必须为教会服务”。
因成绩优异，严东生可以直接保送燕京大学。但严东生并不信教，更不想为教会服务，因此放弃了保送名额。长期资助严东生读书的伯父希望他能报考税务学校，将来能吃公家饭，捧个“金饭碗”。但在中学求学期间，严东生已经对化学产生了浓厚的兴趣，而且深受“科学救国”思想的影响，执意要报考清华大学化学系。
清华大学是利用美国庚子赔款建立的国立大学，当时已非常著名。1901年《辛丑条约》规定，中国从海关关税中拿出4亿5千万两白银作为赔偿，并以4％的年息分39年还清，史称“庚子赔款”。其中，美国应得到赔款3200多万两，折合2400多万美元。1908年，美国政府决定将半数赔款退还给中国，成立“庚款退赔助学基金”作为资助留美学生教育费用。1909年，清政府在北京设立了“游美学务处”，负责考选学生、遣送出洋、调查稽核等一切事宜，并附设肄业馆一所。1911年4月，肄业馆改称清华学堂，民国建立后，改名清华学校，按照庚款赔款额度在全国招收学生为留美做准备。1925年，学校设立大学部。1928年，更名为国立清华大学，罗家伦就任首任校长。
清华自建校伊始即重视自然科学，1911年《清华学堂章程》中将课程分为10类，其中“物理化学”为一类。1922年高等科课程中，化学作为自然科学部课程，分初级、高级两种。化学课程的设置及良好的师资，为学校以后筹建化学系打下了扎实的基础。1926年，清华化学系正式成立，教师有杨光弼、梁传铃、赵学海、高崇熙、沈镇南等5人，皆为原留美预备部的化学教员。系主任杨光弼，是1911年第三届庚款留美生。当时，化学系在学校科学馆三楼，共有普通化学、定性分析、定量分析3个实验室，总面积达4200余平方尺，而当时学习化学的学生仅有百余人，人均实验室面积非常宽敞。此外，实验室仪器设备“莫不应有尽有，且多购自美、德二国，品质优良”，化学药品“不仅全备而已，且属上等品质”。高崇熙教授自美国带来的117种稀有元素化合物，是当时国内收有此类实验物品*全的。这些相对优越的条件，使清华化学系自发展之始便处于一个很高的起点上。
理学院成立于1929年，院长为著名物理学家叶企孙，设有算学、物理、化学、生物、心理、地学等六个系。全院学生一般在300人左右，化学系学生*多，1935年时达86人。1929年，第一届庚款留美生张子高应邀担任清华大学化学系主任。与此同时，黄子卿、萨本铁等一批知名学者也陆续来到化学系任教。
1933年，四层楼的化学馆落成，面积达1万平方尺左右，极大地改善了化学系的办学条件，成为当时国内高校第一拥有专用楼馆的化学系。仪器方面也已购置了约10万元的设备，除普通仪器外，大多为专门研究需用。每年还购置万余元的书籍、杂志，至1934年已有价值约7万元的书籍，包括专门书籍700余本，杂志40余种，其中英、美、德、法、荷、日、瑞士以及印度等国化学杂志均有一种或数种不等。雄厚的师资、优良的实验条件，极大地推动了清华化学系的教学与科研工作，并取得了优异的成绩，成为全国*好的化学系之一。据相关数据统计，1933-1936年，《中国化学会志》共发表203篇论文，其中清华化学系有57篇，占总篇数的29.2％。而萨本铁教授，仅1932-1937年6年之内，共发表论文94篇，位居国内化学界之冠。
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