汤显祖是一位“至情论”的倡导者和实践者，当他以这种理论指导戏曲创作时，就形成了一种“因情生梦，因梦成戏”的艺术构思模式。这是因为在当时现实生活中，“至情”是无法实现的，只能在梦中去追求。作为思想家和戏曲家气质兼于一身的汤显祖，对此有着深刻的认识，所以他的《玉茗堂四梦》均是借用唐传奇和宋元话本具有梦境的故事作为题材，进行冶炼、打造。从以梦写爱情到以梦写政治，这是汤显祖在戏剧创作道路上的新发展。《南柯记》艺术地表现出晚明社会的现实图景，让主人公通过梦幻的形式由悲到喜、由喜人空，产生巨大的心理落差，从而艺术化地否定了封建正统的人生价值观，引起人们对作为万物之灵——‘火’应该如何生活的深沉思考，它寄寓着作家对社会人生的深刻探索。
剧中的主人公淳于棼是一个情义十足的人物。他的所作所为，他的生活方式和人生追求皆是由“情”作为原动力而生发开去，产生出种种奇异的故事。他因酒使气，失主帅欢心而丢官失职、郁闷难遣，虽有周弁、田子华两位朋友，但不能终日相陪，仍觉孤独。后到禅智寺、孝感寺参加盂兰大会，对从蚂蚁王国来问禅的琼英、灵芝和上真三位女娘表现出特别的“殷勤”和“多情”，被她们定为驸马的最佳人选。后来，他的入梦，深层次的原因亦皆是因“情”而致。第十出《就征》写他感叹自己“人才本领，不让于人。到今三十前后，名不成，婚不就，家徒四壁。守着这—株槐树，冷冷清清，淹淹闷闷。想人生如此，不如死休”。可见，功名与婚姻乃封建社会正统人生观的核心内容，尤其对于像淳于棼这样既有本领又想有所作为之人更是如此。但是现实是残酷的，而立之年，名不成，婚不就，家徒四壁，只守着一棵古槐树冷清度日。无奈之极，遂生梦境。淳于棼被大槐安国招为驸马，从此开始了封建社会千万士子所向往和艳羡的仕途生活。剧作从第十出《就征》后半段到第四十二出《寻寐》前半段，均是“因情生梦”的戏，从而构成了全剧的主体，真可谓“因梦成戏”。在长达三十二出的梦中之“戏”里，淳于棼生活在与人间无二的蚂蚁王国中，以驸马的特殊身份和地位，出将人相，建功立业，享尽荣华富贵。同时，随着剧情的展开，他身上所具有的亲情、爱情、友情、夫妻之情、爱民之情等等都得到了充分的表现。如在新婚蜜月之中，他仍思念因戍边分别多年而杳无音信的父亲（第十六出《得翁》）；在受命南柯太守这一重任时，他不忘向国王推荐好友周弁、田子华为司宪、司农，以辅佐自己治郡理民（第十九出《荐佐》）；在荣为驸马之后，他和瑶芳公主情深意笃，恩爱有加，生。下二男二女。因公主怕热，还专在堑江筑一座瑶台让其避暑（第二十五出《玩月》）；在主政南柯郡的二十年中，他勤政爱民，雨顺风调，深得百姓颂扬拥戴（第二十四出《风谣》、第三十四出《卧辙》）。诸如此类的描写，均表明淳于棼不愧是富有血』生的有情之人。这正是作者汤显祖宣言“诸公所讲者性，仆所言者情也”的最好的艺术实践。值得玩味的是，这种川隋”在现实世界里无法表现，只能在梦境中去追求，从而使作品具有了人生哲理意味和社会批判意义。
展开
