在传说中的中国古代，先是盘古开天辟地，女娲补天造人，然后是三皇五帝。三皇通常指的是伏羲氏、燧人氏和神农氏，五帝指的是黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。
神农氏时代后期，离现在大约五六千年的时候，由于人口的增多，食物的减少，各部落之间就出现了你争我夺。当时黄河流域有两个大部族，其中一个部族是有熊氏，在现在的河南新郑一带，首领姓姬，后人称之为黄帝。另一个部族在山东曲阜地方建都，其首领姓姜，后人称其为炎帝。黄帝和炎帝据说还是一祖传下的同族兄弟，他们是中华民族最早的祖先，所以现在汉族人往往自称为炎黄子孙。
当时南方一带有许多少数民族，也非常强大，其中一个部族首领叫蚩尤，勇猛非凡，常常领军士侵占炎帝地方，抢掠屠杀。附近一些民族也受到侵犯，但无力抵御，只有任人宰割。炎帝为了保卫土地，便起兵抵御。无奈蚩尤十分强悍，又有勇将夸父，力敌万夫，无人敢挡。蚩尤族最先发现铜矿，掌握了炼铜的方法，就用铜铸造兵器，锐利无比。每次交战，蚩尤总是身披斑斓虎皮，头戴双角战盔，手执铜刀站在阵前，威风凛凛，宛如凶神恶煞一般。炎帝兵士用的不过是石刀石斧，如何能与铜刀铜枪对敌，不消几个回合，便被杀得大败而逃。炎帝弃了国都，一直逃到涿鹿（今河北省涿鹿县）。各氏族看见炎帝尚且战败，哪敢迎敌？蚩尤率领如狼似虎的部族横冲直撞，随心所欲。
有熊氏的首领黄帝见状危急，忙率领部族支援，到了战场附近，召集各氏族首领探听虚实以定进军策略。哪知各氏族早被蚩尤吓破了胆，个个摇头，都说，从来没有见过这样凶猛的敌人，不但所用兵器锐利无比，形状也是铜头铁额，兽身人面，刀斧砍在他们身上，无济于事，而他们却是一刀一个，除非天神下降，别无办法。黄帝再三激励，劝大家团结一心，共同抵御敌人。大家只说实在打不过蚩尤，并非不愿同心抵抗，同时又加油添醋，说得蚩尤举世无敌。黄帝看见大家如此胆小，知道勉强无益，便不再劝他们出兵，只是回去各修武器，预备抵御，自己也细细谋划破蚩尤的计策。
黄帝终于想出了办法，他派了许多勇敢的将士捕捉熊、罴、虎、貔貅等凶猛的野兽，并把这些野兽囚禁起来训练，三个月后，这些野兽居然进退有序，都听候调遣了。黄帝便调集军队，带了猛兽，直到孤坂（涿鹿东），将野兽埋伏在那里。
一切准备停当，黄帝就亲自带领精兵攻打蚩尤。蚩尤连打胜仗，正在得意之时，哪里把黄帝放在心上，便带领了夸父出来应战。黄帝一看蚩尤，果然相貌狰狞，装束诡异，手下兵士心里都带着三分畏惧，才一交手，便纷纷退后。黄帝乘势诈败，率众飞快地撤退。蚩尤指挥全军追赶，一直追到猛兽埋伏的地方。黄帝率兵纷纷躲入树林里面，一声暗号，勇将应龙当先驱赶大队猛兽直扑过去，那些虎豹熊罴张牙舞爪，大肆咆哮，一齐上前猛撞猛咬。蚩尤兵士也是血肉之躯，如何挡得许多饿虎饥熊！前队一排纷纷被扑倒在地，顿时大喊起来，往后倒退。那些猛兽仍然追逐不舍，疯狂地乱咬乱撞，蚩尤兵士吓得失魂丧胆，自相践踏。蚩尤镇压不住，只得随着部下一路飞逃。这边黄帝军队看见蚩尤也一样害怕猛兽，胆子才壮了起来。黄帝指挥全军跟在野兽后面追杀，杀得蚩尤大败而逃。正在追杀之时，忽然天昏地暗，云雾弥漫，狂风大起，急雨倾盆而下，对面看不见人，黄帝恐有暗算，押齐猛兽忙收了兵。由于黄帝驱使猛兽打败蚩尤，后人便用猛兽来形容勇敢的军队，像“如虎如罴”、“貔貅虎豹”等。
这时各氏族想不到蚩尤竞被黄帝打败，心中十分纳闷，便都来黄帝辕门庆贺。当时黄帝发明了车战方法，打仗时大将站在车上，停战休息时，便将车连在一起，围成一圈，以保护中军，只留下一隙，算是出入的门，这门就是两辆车的车辕中间的空隙，所以叫辕门。这种车有轩（车围），有辕，是黄帝所造，因此，黄帝又被称作轩辕氏。各氏族祝贺已毕，又劝告黄帝说：“刚才天色晴朗，为何忽有这般雷雨？尤其奇怪的是雾黑得伸手不见五指，决不是寻常的事，恐怕是蚩尤妖法，不可不防。”黄帝知道他们都是惊弓之鸟，胆小如鼠，便说：“我已经发明了指南车，可以认明方向，不怕黑暗，现在休兵三日，三日之后仍当率兵追击，请大家各带本部兵马前来助战，看我破敌，彻底消灭敌人，方能保得大家今后安乐无事。”众人不敢多言，退出后，各自调兵遣将，听黄帝指挥。过了三日，大雨逐渐停止，但仍雾气笼罩，大军追到涿鹿地方，和蚩尤展开大战。这时蚩尤的面目已被彻底揭露，黄帝的兵士都知道他也是寻常人类，并不是什么无敌天神，自然勇气百倍，喊声震天。黄帝亲督全军，身先士卒，指挥手下勇将，将蚩尤紧紧围住。夸父自恃勇猛，抡起大刀，狂呼出战，应龙舞动双刀，迎着苦斗，斗到酣时，应龙手起刀落，砍死夸父。蚩尤一见夸父阵亡，军心涣散，冒死冲出重围，带了残兵往南逃去。黄帝率兵紧紧追赶，奋勇向前。蚩尤一心想逃，无心恋战，战不及十合，也被应龙一刀砍倒，剩下残兵败将，降的降，死的死。黄帝肃清残敌，凯旋而归。
在战场上，各氏族军队虽配合黄帝作战，但大都跟在后面，胆战心惊，后来忽见雨止天晴，大家不胜诧异，都说这是黄帝得了什么天女传书，或是请到了什么天神，正当议论纷纷之时，忽然晴空射出耀眼金光，映着五彩云霞，光辉不可直视，正照耀着高高站在车上的黄帝，黄帝越发显得威容煊赫，仪表不凡。各氏族都对黄帝佩服得五体投地，大家齐心拥戴他为天子，各氏族都执臣礼，服从命令。
黄帝平定天下，又带兵巡视了各地。相传他曾东到沿海，南达长江，西到崆峒（今甘肃），北征山戎，确定了整个中国的地盘。
黄帝平定天下后，致力于发展生产，在科学技术方面，有了很大进步。他让一个叫大挠的大臣制定干支甲子，用以推算天文，计算年月。于是天干，共计十个，叫做甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸。支是地支，共计十二个，叫做子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。用天干的甲，配上地支的子，称为甲子，算是第一年。推算下去，乙丑、丙寅一年一年的搭配，一轮六十年，后人把这样的干支搭配称六十花甲子，所以人到六十岁称为花甲。黄帝用这种方法计算年、月和日，从此中国才有年月可考。这种历叫做黄历，是中国最早的历法。
黄帝又命元妃西陵氏嫘祖教民养蚕，那时人们还不知道蚕的用处，养得不多。嫘祖教人们怎样饲养蚕、上箔、缫丝、织帛等方法。当时用蚕丝织出的布虽然比较粗糙，而且太费工力，但和麻布相比，光滑细润，再染上颜色，做成衣裳，更是光彩夺目，人人喜爱。
黄帝又让大臣仓颉将以前所有文字总结起来，修改添遗，用来记载事情。这些文字都是人类智慧的结晶，仿用人们日常见到的东西，描画成象形文字，来记录语言。这些零碎的象形文字，经过仓颉的整理，就更加完备了，它是世界上最古老美丽的文字。
那时又有伶伦，精通音乐，把竹截成十二个长短不同的段，演奏起来，按照声音清浊分为十二音阶，叫做律吕，再按律吕制成各种乐器，酿成音乐。还有精通数学的隶首作了算数，制定度量衡，就是日常用的尺、斗、秤，用于计量。
黄帝又和岐伯研究医法，后人曾用“岐黄”两字来代表中医的医术，相传《内经》就是记录黄帝和岐伯问答的一部古代医术，这些都是世界上最古老的发明。当时人们已掌握了炼铜的方法，不但铸造了兵器、钱币，又铸造了宝鼎用来烹煮食物。但是，那时采铜和铸铜都不是容易的事，所以铜非常宝贵。黄帝又祭天地百神，计亩设井，划野分州，其他衣服冠冕、宫室舟车、日用器具，大小发明不计其数。由此可见，黄帝时代中国文化已发展到相当高的程度了。
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