研究中国染织服饰史，所用材料不外乎三种，即文献、图像和实物。图像材料所指甚广，一切蕴涵有染织服饰信息之历代美术（包括工艺美术）作品皆可归入。图像与文献之区别，在于前者以形象再现，后者以符号和逻辑描述，并在读者脑海中再现历史。图像是实物的虚拟，图像能存留显示已逝事物之形，却已失其功用。
图像原本如意念存于人之脑海，需借物以寄生。或绘于帛，或塑以泥，或雕木琢玉。图像乃人造之物。造物有目的，抒隋言志警世存真，因作者而异。但图像一旦造成，即具备了独立存在之意义，跳出了作者的控制。后世读图者见智见仁，各凭自己的兴趣眼光。由于治学目的、领域、途径和水准之不同，解读同一图像所获信息之多寡种类可以迥异。实物成像，因视角不同而异，故大多数图像仅能反映实物在某一视角下之形状。图像作者选择合适之视角，得一有代表性之形，使后来阅图者虽以管窥豹，仍能从局部揣知全体。
染织服饰史之学者对图像的关注，集中于与本专业相关之信息，即染织材料服装和饰品之造型、色彩、肌理、结构以及其组合搭配和穿着效果等等。服饰多依附于人体，方有独立审美之意义，故研究者之兴趣由物及人，由服饰而涉及穿着者。人之举止或服饰行为因所处情境而异，或披襟当风意气洋洋，或正襟危坐不苟言笑，故对图像之背景往往不能忽略。
可视为历史研究图像材料之中国历代美术作品数量较多，而与染织服饰史相关者绝大多数以人物为主题。偶有工艺性较强之作品，直接以染织纹样（装饰纹样）或服装服饰为对象。有些图像虽不直接描绘人或服饰，却与染织服饰之材料、制作和工具设施等有关，故亦能进入我们的视野。古人制造图像之目的，并非为后世染织服饰史研究提供材料。在使用这些图像之前，我们要判断作者能不能和想不想如实地再现染织服饰。古代的艺术家或工匠的创作意向各殊，有意于再现者之技艺有高低，他们可能获得观察描绘对象的机会有多寡。我们最关心的是他们作品的写实写意问题，其间又非泾渭分明，大多仅为一个程度上的差异。
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