在《存在与时间》一开始那不叫“前言”的前言中，海德格尔告诉他的读者：“下面这篇论文的目的是具体阐明‘存在’的意义问题。将时间解释为任何一种对存在的理解的可能视域是它暂时的目标”（SZ 1）。从他在本书第八节给出的此书原定的写作计划来看，第一部的任务就是实现这个暂时的目标：根据时间性来解释此在，把时间解说为存在的意义问题的先验视域。但第一部的第一篇还只是对此在的准备性分析，没有直接处理时间和时间性问题，而第二篇的标题则告诉我们，海德格尔现在要开始处理此在与时间性问题了。
对于一般读者来说，甚至对于专业研究人员来说，第二篇比第一篇更为艰深晦涩，这也许解释了为什么某些解释《存在与时间》的著作对第二篇往往草草了事，语焉不详，甚至干脆付诸阙如。《存在与时间》第二篇之所以难读，不仅是因为它引进了西方哲学的一个主要问题——时间，而且还根据海德格尔自己的哲学思想来论述时间问题，将时间作为存在问题的视域加以提出。也就是说，把时间作为存在论问题的主要途径来加以论述，或者说，通过时间来阐述存在的意义问题。在西方哲学史上，这是一个史无前例的做法。在此之前，虽然时间一直是一个重要的哲学问题，但从未有人将时间问题与存在问题结合在一起考虑。海德格尔处理这一问题的方式，也是史无前例的。然而，海德格尔又不完全是自出机杼，而是变通利用前人在相关问题上已经取得的成果，别出蹊径，将对时间的哲学思考带入一个新的境界。为了充分理解海德格尔在此问题上的立场，我们首先得了解在他之前西方哲学家在此问题上的若干成果，那是他时间哲学的出发点。
时间是人类一开始就会意识到的东西，对时间的哲学思考同样也伴随着哲学的出现而出现。虽然根据现有的材料，我们只能说希腊哲学到柏拉图那里才开始对时间有系统的时刻与论述，但在阿那克西曼德的残篇中，时间概念已经出现了， 而在此之前，赫西俄德《神谱》已经呈现了希腊最早的时间观。万物变化是世界上最普通的现象，对变化的意识可说是时间意识的先导。此外，如果宇宙永远在变化的话，这个“永远”本身却恰恰意味着永恒（即不变）。认为人不能两次踏入同一条河流的赫拉克利特哲学恰恰表明了这一点，世界周而复始从大火中毁灭又从大火中诞生，万物诞生又毁灭的周期和循环证明了火的永恒，逻各斯的永恒。其实，万物生灭周期性的循环不仅赫拉克利特，而且他之前和之后的许多希腊哲学家（如阿那克西曼德、阿那克西曼尼、毕达哥拉斯、恩培多克勒等）都注意到了，这使他们很自然地将时间理解为一种循环；而万物生灭的循环也就是它们或构成它们的诸元素依次在时间中的循环。
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