二十年前，王莽代汉自立，春陵刘氏皇族在一夜之间由金枝玉叶变成 布衣百姓。长期享受的宗室禄米待遇从此断绝，刘秀只得拿起锄头下地，成了一名靠天吃饭的农夫。在农忙时，刘秀要下地插秧干活，春种秋收，过着农夫的生活。农闲 时则走南闯北，以贩售余粮补贴家用，成了粮食贩子。虽说家道式微，刘秀却并非目不识丁之人。数年前，他曾自费到长安 太学里读过几年书，粗通诗书文墨。与他并辔而行的年长者，便是当年他 在大学时的同窗兼好友朱韦占。朱□则是一副儒生打扮。他的表字叫做仲先，祖籍宛城。此人熟读诗 书，才学甚高，与刘秀的两位兄长刘绩、刘仲是多年的至交。朱韦占与刘秀之间的交情更深一些。朱□之母本是春陵刘氏宗室的女 儿，朱□的父亲早死，朱□从小无人看管，母亲就带他回了春陵交给娘家 人代管。他与刘秀在村中一起长大，还曾一起在长安的太学里读过三年书，素来交谊深厚。这一次，刘、朱二人是结伴到南阳郡的首府宛城去办一件至关重要的 事。渐渐地，雨点有些大了，两头驴的脚步在泥水中显得越来越吃力。渐 渐地，主仆之间的距离拉得有些远了。眼看雨大了起来，朱□手搭在前额 上，努力朝着远处望了望，建议到前面的茅亭里避雨再走，刘秀点头同意。入了亭中，刘秀与朱□分头坐下，众人也找地方坐下歇息。朱□是个 健谈的人，路上一直絮絮叨叨地说个不停。入亭中坐下，朱□又口若悬河地开言，刘秀则是默默地听，很少说话。朱□说，如今天下大旱，赤地千里，春陵却是雨下个不停，有些好生奇 怪。刘秀听了，若有所思地听着，只是点头而已。朱□见刘秀不语，又急忙接着说，最近洛阳米价贵得出奇，二千钱一 石，而且还是有价无货！他还说，现在皇上真是急了！为了赈灾，他把大 员们都派到洛阳来坐镇了。大司马董忠、大司徒王寻、大司空王邑，甚至 连养尊处优、很少露面的太师王匡也出来了。刘秀听到这里，静静地回了 一句：“来这么多人有啥用？没有粮食，拿什么赈济？”一看刘秀这副无精打采的样子，朱韦占有点来气：“我说文叔，你别 总这样愁眉苦脸的好不好？马上要到宛城了，难道见了严将军也是这副德 行么？！”朱□口中的这位“严将军”，就是大新朝镇守南阳的最高长官 ——大司马府纳言、五威将军严尤。刘秀一愣，好像突然想到了什么，脸色微红了起来。朱□似乎明白了 几分，哈哈大笑起来，打趣道：“文叔，你又在想那位大小姐了？”刘秀 闻言微微一笑，依旧沉默着。“主人，雨停了。”一个小厮上前说。刘秀终于开口了：“仲先兄，我们该走了。”五人出了茅亭，重新踏上了北去的官道。十数日后的一个傍晚，一行人来到了一座大城郊外。放眼遥遥望去，一座高大雄伟的城楼映入眼帘。不用说，南阳郡的首 府——宛城到了…… 别看春陵年年风调雨顺，可南阳的其他地方却并非如此。这个郡的大 旱灾已经持续好几年了。今年南阳郡北部的旱情特别严重，宛城周边的穰城、新野、棘阳一带 早就断粮了，乡民们都跑到野外去挖野菜、荸荠了。在宛城的大街上都能 看到遍地的饿殍。一路上朱祜说的那些事，刘秀早就知道。其实，岂止是今年遭灾，近 五六年以来，哪年不是如此？哪年不饿死人？只不过今年旱得尤其厉害罢 了。这几年，刘秀赶着粮车走南闯北，南阳郡的大小地方都走遍了，就连 与南阳毗邻的其他各郡也去过。北面的颖川郡，南面的江夏郡、南郡他也 没少跑。在旅途中，亲眼目睹了一些诸如饿死人乃至相互杀害吃人肉等骇 人听闻的事。在江夏郡的云杜（今湖北京山）一带，有两个名叫王匡、王凤 的江洋大盗带着一帮流民在那里挖荸荠，不时地干一些拦路抢劫、打家劫 舍的勾当。对于这伙令人谈之色变的强人，大新官府虽曾多次派兵进剿，却是损兵折将，收效甚微。自从地皇二年（公元21年）以后，由于南路各郡强人出没，刘秀再也不 敢往南去了，只在南阳本郡转悠。这年月，粮食比金子还值钱！带着这么 多的粮食跑到南面去，不是去找死么？南边乱了，北边也不太平，也时常 传出强人响马杀人越货的消息。为了勉强维持家用开销，刘秀也只能咬牙 冒险到北边去做点小生意。但这次刘秀与朱□来宛城却是非同寻常，既不是去贩粮，也不是走亲 戚串门，而是去行贿！刘秀这次来宛城，带着大批礼品，是要为他的叔父 刘敞与同学朱祜想办法，设法让二人免于牢狱之灾！朱□的事情是这样的。朱家近年来也遇到了很大的经济困难，最后竞被他的亲舅舅告到衙门 了。朱□接到了宛城衙门的限期还债的通知，急得上下跳脚，却也无计可 施。最后他实在没招了，只得硬着头皮来找刘秀帮忙。正巧刘秀也在为自 家叔父的官司犯愁。原来，刘秀的堂叔——前春陵侯刘敞也因故接到了官 府的传票，原因是拖欠官府的税款。这却奇了，像刘敞这样的簪缨之家，怎么会因欠债吃了官司呢？原来，十余年前的西汉时代，刘敞因是世袭的春陵侯，当地所有租赋 都归他所有，生活富足，日子过得很安逸。而到了大新开国之后，新皇王 莽下诏废除了所有刘氏皇族的爵位。刘敞的地位从此一落千丈，从征税者 变成一个靠收租维持生计的庄园主。这件事对于刘氏宗室们来说真是一场巨大灾难。刘敞原本可以啥也不 管，无论是丰年还是灾年，他都是旱涝保收，有吃有穿。如今他不仅失去 了爵位，断绝了一切租赋收入。而且还成了纳税人一一每年都要向朝廷纳 税、交纳田租！与过去当侯爷的时候相比，真是有天壤之别！尤其是最近五六年，这位前任春陵侯、现在的农民企业家——刘敞的 日子越来越难过。由于旱蝗灾害连年，原属他门下的平民、佃户们饿得活 不下去，早就跑光了。刘敞就是有天大的本事，仅凭他与几个家人，无论 如何也无法收拾土地上的烂摊子。故而，他本应每年给朝廷上缴的年租立 即成了大问题！刘敞所要缴纳的税种很多。除一般的田租而外，按照大新法律，像他 这样的大田庄主，在交纳田租的同时，还要交纳人头税、“刍稿税”。所 谓的人头税，就是田庄主及其家属必须向国家所纳的税。至于“刍稿税”，本来是实物形式的禾秆、草料。到了这会儿，就被朝廷改为了“钱币折 纳”。那么，刘敞应该交多少呢？根据大新法律，仅在地皇元年（公元20年） 一年，他就应向官府缴纳年租二万六千斛，刍稿钱若干万！面对如此巨额 租税，且又不幸碰到灾年，就是活剐了他也缴不上来！当时在南阳坐镇主政的是大司马府纳言、五威将军严尤。此人奉诏在 南阳郡督办军务，正率部围剿盘踞在当阳一带的绿林乱匪。既然要开战，没有粮草怎么行？严尤向刘敞发去了“传票”，限令其必须在今年十二月 二十一日之前，交清地皇元年十二月以来的所有所欠租税，否则将严惩不 怠！很显然，要是刘敞不能按期交钱的话，等待他的命运只有一个：抄家 坐牢。弄不好的话，还要杀头！诛灭三族！P5-7
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三代而下，取天下者，唯光武独焉，而宋太祖其次也。不无小疵，而大已醇矣。
自三代而下，唯光武允冠百王矣。何也？前而高帝，后而唐、宋，皆未有如光武之世，胥天下以称兵，数盈千万者也。通其意，思其变，函之以量，贞之以理，岂易言哉！岂易言哉！
——王夫之《读通鉴论》
汉以炎精布耀，或幽而光……上东西赴难，以车上为家，传荣合战，跨马操兵，身在行伍……帝即有仁圣之明，气势形体，天然之姿，固非人之敌。翕然龙举云兴，三雨而济天下，荡荡人无能名焉！
——《东观汉记》序