刘邦兵败之后，困守下邑，对群臣说：“我想放弃函谷关以东地区并以此为封赏，你们看有谁可以为我效力呢？”张良说了三个人：“九江王英布是楚国猛将，他同项羽之间有些隔阂，项羽攻齐，他只派了几千弱卒助战；另外彭越此时正在梁地起兵反楚。这两人可以急用。再就是汉王您的将领中，唯有韩信可以独当一面。如果您要把关东的地方作为封地给这三个人，楚国必败！”彭越此时身在梁地作战，刘邦派谋士随何去游说九江王英布，自己则
率军向西，退守荥阳。
这时刘邦之前溃散的军队逐渐集结了一些，同时，萧何在关中征集的老弱残兵也到达荥阳，经过整训后，汉军的士气渐渐得到了恢复。在荥阳一线，汉军经常受到楚军的袭扰，刘邦派灌婴为中大夫令，率领原秦军的骑士李必、骆甲等人，大败西楚骑兵，楚汉两国便在荥阳相持下来。之所以选择荥阳，是因为这里有一座叫做敖仓的粮库，刘邦在荥阳修建一条道路，直通黄河渡口，这样敖仓的粮食便可以供应荥阳的军队。
这时，一直跟随刘邦的魏王豹提出返回家乡，看望老母，但一到他的首府平阳，便立即封锁了黄河渡口，投降了项羽。同时，关中也爆发了饥荒。六月，刘邦回到栎阳，灭掉了困守数月的章邯。刘邦立儿子刘盈为太子，并鼓励受灾的百姓去巴、蜀等地求生。八月，刘邦在任命萧何管理关中之后，自己返回了荥阳前线。
刘邦首先派郦食其前往劝说魏王豹返回荥阳，但被魏王豹拒绝，主要的理由就是刘邦动辄侮辱别人，自己不想再见到他。刘邦见游说不成，便任命韩信为左丞相，灌婴、曹参为副，率军向魏国首府平阳攻击。这也是韩信独当一面的开始。
汉军自栎阳东征，魏王豹以重兵扼守黄河东侧的蒲坂，监视临晋。韩信在黄河西岸集结部队船只，宣称要强渡黄河，暗地中派出一支精兵北进，在百里之外的夏阳渡过黄河，对蒲坂后方的基地安邑发动突袭，魏王豹正在蒲坂，得到消息后大惊，赶紧回军迎战。九月，韩信从正面发动猛攻，生擒魏王豹，押送至荥阳交给刘邦处置，魏国就此全部平定了。
魏国的东北方向，便是赵国。之前刘邦曾经杀过一个假张耳，骗陈馀出兵。彭城溃败之时，陈馀察觉到张耳并没有死，一怒之下，便脱离了刘邦的阵营。此刻韩信灭掉魏国之后，派人晋见，要求刘邦为自己增兵 3 万，好趁势征服燕、赵、齐，然后再向南断绝楚军粮道。刘邦同意，随即派张耳率军增援，二人共同行动，先向北去攻赵、代两国。
汉二年（前 205）闰九月，韩信在赵国与前来增援的代国军队相遇，此时代国的国君是陈馀，但其身在赵国，所以统帅是代国国相夏说，韩信军大破代军，生擒夏说，而刘邦听说韩信连破魏、代两国，便立刻派人去征调韩信的精兵，到荥阳来对抗项羽。
汉三年（前 204）冬十月（岁首），韩信、张耳率东征汉军数万人继续挺进赵国。赵王歇和陈馀得到情报，在井陉口囤积重兵，严密防守，号称 20万。此时，赵广武君李左车向陈馀提出建议：“韩信等人乘胜前进，远离汉土，进则生，退则死，所以才势不可当。不过，如此进军粮草转运要经过数千里，每到一地，必先砍柴抢粮，才能生火做饭。井陉关的道路甚至不能容二马并行，汉军一入井陉口，部队就会拉长到数百里，粮草必然在后，如果你给我 3 万人，绕小路出击，截断他们的补给线。将军您只需坚壁清野，拒不出战。汉军前不能战，后不能退，又无粮可抢，不出一日，韩信、张耳的人头就可放在赵国的军旗之下。否则，我们就会被敌人所掳！”李左车的建议可谓鞭辟入里，但陈馀一向自称“仁义之师”，认为这是奇谋诡计，同时他也没把韩信放在眼里，说：“韩信兵少，又远道而来，对这样的敌人，不给他一个迎头痛击，各国都会看不起赵国，从而打我们的主意。”
韩信得知陈馀没有采纳李左车的建议，非常高兴，直接率军进入了井陉故道，在离井陉口 30 里处安营，稍事休息。古代步兵行军，每天大概能走15 公里，也就是 30 里，这个数字直到拿破仑战争时都几乎没有改变。30 里的距离是攻击距离，保证行军一日，即可接战。夜半，韩信下令行军备战，同时选精锐骑兵 2000 人，每人手持一面红旗（汉军自认为是火德，崇拜红色），从小路爬上附近山头埋伏好，韩信对这 2000 人说，一旦发现赵军“击败”我们，倾巢而出，你们就迅速冲进赵军大营，拔掉赵王军旗，换上我们的旗帜。
之后韩信传令，让将领们在原地草草吃过早饭，并对大家说：“等击溃赵军后，三军再行会餐。”这时韩信手下将军们的内心想必是崩溃的，明明觉得不可能取胜，还要假意逢迎，齐声称是。接下来韩信又说：“赵军以逸待劳，占据有利地势，如果没见到我们统帅的旗鼓，不会贸然出击，那样就会把我吓走。”随即韩信开始派兵，先出 10000 人渡过桃河，过河后在水边结阵——这背水列阵乃是兵家大忌，战场上的人都一目了然，所以远处营垒中的赵军看到这一幕，纷纷露出鄙夷的笑容。天色微明，韩信竖起统帅大旗，擂响“统帅在营”的战鼓，直出井陉口。果不出所料，赵军见到韩信的大旗，大开辕门迎击。两军大战，韩信、张耳诈败，丢下旗鼓，向河边狼狈撤退。这时河边的汉军打开营门，将二人接入营中，然后再组织反扑。
赵军见汉军败退，果然倾巢而出，纷纷去争夺汉军统帅的旗鼓，还有一些则进攻河边的汉军营垒。此时的汉军，背水一战，退无可退，无不以一当十，双方一时间不分胜负。两侧埋伏的 2000 骑兵，见赵营已空，当即飞奔进入，完成了赵营的旗帜更换。
赵军在河边激战，发现一时无法取胜，正准备收兵，却看到本方的大营已竖起汉军红旗，都以为赵王已经被擒，惊恐万分，军心动摇，阵脚大乱，继而引发溃败，士兵四散奔逃，赵军将领手刃数名逃兵也不能阻止，汉军趁势反攻，一路追杀到泜水之滨，斩杀陈馀，生擒了赵王歇。
楔子
第一章 秦末风云
一、将门之后…………………………………………………………… 008
二、巨鹿之战…………………………………………………………… 014
三、赤帝之子…………………………………………………………… 021
四、鸿门之宴…………………………………………………………… 030
第二章 楚汉战争
一、霸王分封…………………………………………………………… 039
二、彭城初战…………………………………………………………… 045
三、韩信东征…………………………………………………………… 051
四、垓下之围…………………………………………………………… 055
第三章 汉初天下
一、布衣将相…………………………………………………………… 067
二、白登之围…………………………………………………………… 074
三、韩信之死…………………………………………………………… 080
四、非刘不王…………………………………………………………… 086
第四章 吕氏当国
一、女主临朝…………………………………………………………… 095
二、黄老治国…………………………………………………………… 100
三、诸吕末日…………………………………………………………… 106
第五章 文景之治
一、代王登基…………………………………………………………… 115
二、儒生贾谊…………………………………………………………… 120
三、景帝削藩…………………………………………………………… 125
四、七国之乱…………………………………………………………… 132
第六章 武帝宏图
一、夺嫡之争…………………………………………………………… 143
二、独尊儒术…………………………………………………………… 148
三、将星升起…………………………………………………………… 152
第七章 决战匈奴
一、甥舅建功…………………………………………………………… 161
二、一决雌雄…………………………………………………………… 167
三、李陵与苏武………………………………………………………… 172
第八章 万里开疆
一、凿空西域…………………………………………………………… 185
二、百年南越…………………………………………………………… 191
三、贰师将军…………………………………………………………… 198
第九章 盛极而衰
一、巫蛊之祸…………………………………………………………… 207
二、罪己托孤…………………………………………………………… 216
三、燕盖之乱…………………………………………………………… 221
第十章 宣帝中兴
一、废立天子…………………………………………………………… 231
二、权臣宿命…………………………………………………………… 238
三、西域都护…………………………………………………………… 245
四、单于入朝…………………………………………………………… 252
第十一章 儒宦之争
一、犯汉必诛…………………………………………………………… 262
二、儒臣之死…………………………………………………………… 268
三、阉宦沉浮…………………………………………………………… 276
第十二章 帝国斜阳
一、燕啄王孙…………………………………………………………… 285
二、断袖之癖…………………………………………………………… 292
三、王莽篡汉…………………………………………………………… 300
参考文献 ………………………………………………………………… 309
