中国在过去30年里的经济发展一直是以制造业为主要推动力，我们可称之为制造经济。中国的发展速度超出了大多数经济学家的估计，根据中国国家统计局的数据。以现时价值为标准，在1980年，中国国内生产总值为4.510亿人民币，而在2008年，总值为314.050亿人民币。也即是说在28年内，中国的平均国内生产总值的增长率为16.3％。而中国也以“中国制造”（Msdcinchina）而闻名。是全世界各地价值链的上游，也是全世界的工厂。
一直以来，中国制造的产品大部分出口，随着中国经济发展，国内市场也随之扩大，但中国大部分的制造业……仍然主要是供应国外市场。
现在，“中国制造”面临着几个严重问题。第一，随着工资增加，竞争也越来越激烈。第二，能源消耗大，引起了一些环境问题。如果我们将环保消耗算进成本，可能总利润是负数。中国的制造经济不可能长久这样不计环境成本。第三。国际对中国出品有一些不好的印象，认为中国的制造不负责任，如“玩具”、“奶粉事件”。我曾在美国看到了一个广告“我们不卖任何中国制造的产品”，商家以此来吸引顾客。第四，来自国际的压力。有些国家告我们倾销，如“轮胎事件”。其实我们的出口并没有对其他国家的工人就业产生多大的影响，但是很多人觉得我们的出口太多了，就产生反感。
第五，世界经济萧条。2008年以后的金融危机、欧债危机使美、欧消费市场下降，中国很多地区在2008年已经感受到了这个情况。第六，规模越大，面临的危机越大。那么多的厂房与机器，没有生意的时候就是一个很大的负担。在2009年，中国很多工厂都因世界金融风暴而倒闭。
事实上，以上提到的不是一个单一的制造业的问题，也不是哪一个行业的问题，这是整个行业及整个中国所面临的问题。解决个别企业的眼前困难不能只解决基本问题，而需要有系统性措施，才能使大家转危为安。
很多学者与专家都认为创新能使中国走出它所面临的困境，但我们究竟应该如何理解“创新”，尤其是中国的创新呢？欧美的企业创新通常是由个人开始而后带动他人加入，所以一个企业的创新能力以其员工的创新能力为基础。欧美人普遍认为一个人要有创新能力，他必须有远见、有热情，敢想他人不敢想的事，不墨守成规而且能向传统智慧挑战，有勇气承担风险，有能力说服他人。因为中国企业有员工服从于领导的文化，中国员工有着很强的执行能力及模仿能力，却并不习惯向传统智慧挑战，所以很多欧美学者都认为中国企业的员工缺少创新能力，中国企业在现状下也难以创新。
有一次，我带一个中国企业领袖团到一家美国公认最有创意的公司考察。这间公司名叫IDEO，位于斯坦福大学附近，它的创始人是斯坦福大学的教授，其主要业务是为很多大公司设计创新产品及提供创新顾问。这家公司的战略是聘请一批很有创意的员工，然后让他们自由发展，公司只提供信息及设计上的支持，例如一个很丰富的产品资料库，一个包罗万有的实验室。领袖团成员看到这家公司所完成的各种各样的创新设计产品，都感到惊讶和钦佩。其中一位用普通话问我：“谢教授，它的经理们如何给员工定指标？如何对员工进行考核？”我把问题翻译为英语向该公司的一位经理请教，这经理回答说，他们对员工没有指标也没有考核，公司只看员工的成果，经理的主要工作是作员工的教练，引导员工的思路。提问的领袖说：“这怎么可能，那公司不是乱套了吗？在中国肯定不行。”我认为中国要建立创新能力，虽然不一定要做到与IDEO一样，但也必须从根本上有思路的改变。中国企业创新不一定要走欧美企业的道路，而应该跟中国的传统、文化结构与社会环境相结合。让我们来认真分析一下“创新”和创新活动。
在很多人的观念里，创新几乎等同于高科技，认为生产高科技产品便是创新。现有的评价体系，也通常以—个企业或—个国家一年获得专利的数量来衡量它的创新程度。一个新产品可以因为它的特殊设计有异于当前产品而获得专利。一项新科技可以因为它有异于当前的科技而获得专利，一道新的生产流程可以因为它有一些新的特殊的程序而获得专利，它们的共同点在于有异于当前，而且可增加价值。因此，很多欧美学者认为创新是开发新产品、发明新科技，或建立新生产流程。
我认为，以企业一年内获得专利的数量来衡量它的创新程度太狭窄了，而且是错误的。据统计，只有很少的专利能给公司带来财富，大部分的专利都不能为公司产生价值。这不是说专利是废物，只不过说明公司市值高低不能用专利多少来衡量。
那么，对一个企业而言，到底什么是创新？是不是做新产品便是创新？例如一个企业开发新的产品，但是产品投入生产后发现没有市场，这是不是有意义的创新？我的意见是，对一个企业来说，那些不能使企业得到净效益的创新活动都是浪费。这里给大家讲几个案例，我们可以看看谁是始创者，谁又是比较大的得益者。
火药是中国人发明的，但中国把火药应用在烟花、鞭炮、传统军火，而西方国家应用于开山建铁路来支持工业革命，用于制造先进军火来加强军队战斗能力，所以西方从火药发明得到的好处远远超过了中国。
印刷术也是中国人发明的，当时中国应用这项技术来方便记录及传播信息，但西方应用该技术来促进商业发展而成为工业革命的推动力，所以它们得到的好处也远比中国多。
第一台个人电脑是施乐公司做出来的，它只将其看作是电脑的新种类，而苹果电脑及很多硅谷的高科技公司利用施乐公司的个人电脑技术推动了个人电脑革命，从而改变了整个计算机行业，而现在市面上已经看不见施乐公司出品的个人电脑。
共产主义是马克思于1845年始创的，在德国，他应用他的理论帮助工人阶级成立工会组织，但经过70多年后，俄罗斯和中国以他的理论为根基而推行革命，最后它们都成功建立了新国家。因此，马克思的名字不只有哲学家、历史学家、政治家及经济学家知道，此后全世界很多人都知道。
创新其实可分两类，一是科学创新，另一是商业创新。科学创新是指有关大自然规律的新发现，这包括新科学理论、新产品及新科技，在本书中称之为“始创新”。这也是很多西方学者所指的创新，或者中国许多人常提的“自主创新”。而商业创新是指创造新价值，在本书中我把它分为“流创新”与“源创新”。
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