就早期儒家而论，他们并没有形成纯粹的哲学趣味，我们今天所以能看到他们的一些哲学性的思考，大多与他们对礼的阐发有关。学者讨论孔子的思想中心，有主仁与主礼两说，或者认为仁与礼之间存在着关联，不能割裂。如果可以将孔子对仁的思考看作是一种哲学性的思考，很显然，他的这个思考并没有与礼彻底脱离，其中最典型的表述，“克己复礼为仁”，直接将仁与礼挂钩。礼在早期儒家的论说中，一直是被关注的焦点。在哲学趣味浓厚的思孟心性学中，关于心性的哲学性论说，也可以说是为论证礼的必要性与必然性而展开的。换一种说法，早期儒家的哲学，是理论与实践的统一，用儒家的术语来表述，是论道与行道的统一。
哲学的出现，即人类理论思维的突破，是人类文明发展到一定阶段的产物，中国也不例外。在中国，这种突破并没有发生与此前文明的断裂，而是表现出了很强的连续性，尤其是在儒家文明中，哲学的出现并没有与此前的文化母体断裂开，而是呈现出了连续的图景，这主要表现在礼是理论哲学突破前后的文化的共同载体。当然，这种连续性限制了儒家哲学的进一步发展。
礼从来不单纯是仪式、礼器、身体周旋动作等可见之物的简单组合。从它一产生，其中即包含了很强的精神性的内涵。我们讲的从宗教到哲学，主要是立足于礼本身所包含的精神性内涵来说的。这种精神性的内涵，笔者认为，首先是对行为主体的德的强调。孔子说，“人而无仁如礼何”，这是理论思维突破后的人们关于礼与德必须匹配的认识。
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