封建社会，地位最高的人物就是皇帝。南面称孤，一言九鼎，何等威风。翻阅中外史书，在此高位上坐得很郁闷，甚至整日形如惊弓之鸟者，不在少数。汉献帝刘协算一个。
刘协打从九岁坐上龙位，几乎没过过一天安生日子。他的高处严寒，别有一番滋味。
先是董卓擅权，带剑入朝，动辄呵叱。迁都大事，无须奏请，火焚宗庙宫阙，劫天子并后妃西去。一国之君，只有战战兢兢的份。
董卓身亡，来不及喘上一口气，雪上加霜，又遭李、郭之乱。《三国志·魏书六》裴松之注引《献帝纪》载，李劫持帝后，一路之上，仓皇凄惨，饮食不继。“诸侍臣皆有饥色，时盛暑热，人尽寒心。帝求米五斛，牛骨五具以赐左右。”遭李催呵叱：“乃以腐牛骨，皆臭不可食。”帝坐牛车至大阳，断炊，晚宿于瓦屋中。“野老进粟饭，粗粝不能下咽。”这就是他皇室生活之一斑。整个少年时代，他的记忆，唯有惊恐二字。好不容易回到洛阳，却是满目断壁残垣，“宫室烧尽，街陌荒芜”，只得临时住在老太监旧宅中，其余百官皆搭简易救灾棚栖身。尚书郎以下者，每日都得自己打樵采薇以疗饥，饿死者不计其数。此等生活，并非一天两天，而是经年累月。
曹操迎天子驾幸许都后，献帝物质生活得到较大改善，但精神生活却每况愈下。应该说，他最害怕的，还是曹操。演义写国舅董承衣带诏泄败，曹操人宫寻仇，来弑董贵妃。当着献帝的面，命武士将怀孕五个月的董妃勒死于宫门之外。后人有诗日：“堂堂帝主难相救，掩面徒看泪涌泉。”更为惨烈的事还在后头，建安十九年十一月，裴注引《曹瞒传》叙述曹操派华歆带人捕杀伏皇后，伏后躲于房内夹壁，被华歆破壁搜出，揪伏后头髻拖出（歆坏户发壁，牵后出），经过献帝面前，伏后大声呼救，献帝有何表现呢，唯有捶胸大恸，哭曰：“我亦不知命在何时也。”曹操命左右将伏皇后乱棒打死，并将伏后所生二子鸩杀，诛伏氏族人数百。
贵为天子，一辈子都脱不开失魂落魄。后世李商隐诗“何如四纪为天子，不及卢家有莫愁”，说的虽为唐明皇，却也很容易让人想到汉献帝的。
明冯梦龙以佛家因果报应之说，虚构了这命运轮回之事。《喻世明言》第三十一卷《闹阴司司马貌断狱》说，书生司马貌贫寒不得志，写诗骂天骂地，惊动玉帝，玉帝准他代理阎王六个时辰，审理数百年地狱积案。第一桩便是韩信、彭越、英布状告刘邦、吕后合谋残害忠臣。听罢各方陈述，便一个个发落了断：“韩信，你尽忠报国，替汉家夺下大半江山，可惜衔冤而死。发你在樵乡曹嵩家托生，姓曹，名操，表字孟德。先为汉相，后为魏王，坐镇许都，享有汉家山河之半。那时威权盖世，任从你谋报前世之仇。当身不得称帝，明你无叛汉之心。子受汉禅，追尊你为武帝，偿十大功劳也。”
接下来发落被吕后剁成肉酱的大梁王彭越做了蜀主刘备，九江王英布做了东吴主孙权。让这三位被冤杀的功臣把汉家的天下瓜分了。
又唤过汉高祖刘邦发落：“你来生仍投入汉家，立为献帝，一生被曹操欺侮，胆战魂惊，坐卧不安，度日如年。因前世君负其臣，来生臣欺其君以相报。”
唤吕后发落：“你在伏家投胎，后日仍做献帝之后，被曹操千磨百难，将红罗勒死宫中，以报长乐宫杀信之仇。”
更为荒诞的，是让项羽投胎为关羽。当年分了项羽尸体前去领功的王翳、吕马童、杨喜、吕胜、杨武等人，全部成了后来关羽过五关斩六将的刀下之鬼。
“三言二拍”的这个故事来自《三国志平话》。这是一部成书于宋末元初的话本，民间传说加主观想象居多，文字也粗糙，连野史都算不得的。不过它所表达的老百姓的“不是不报，时候未到”的信念，给人留下的印象倒是很深。
其实从性格才干上看，献帝刘协也并非窝囊之辈，演义描绘他的言行举止，活脱脱一个冰雪聪明的阳光少年形象。当初董卓废少帝，立他为献帝，也是经过一番观察思考的。裴注引《献帝纪》中记载，卓于混乱之中寻得少帝刘辩与陈留王刘协，卓问少帝缘由，少帝答得磕磕巴巴，不知所云。“乃更与陈留王语，问祸由乱起；王答，自初至终，无所遗失。卓大喜，乃有废立意。”
汉自刘邦立业，光武中兴，至此已是末世。汉祚已竭，天下三分，历史自有它的发展规律。且不说刘协有多大本事，就是枭雄如刘备者，加上睿智如诸葛亮者，“匡复汉室”，也只能是一个幌子罢了。
建安二十五年十月，曹丕使群臣逼宫，令献帝禅位，自称魏文帝，废献帝为山阳公。不过，表面文章倒也做到了家，让献帝自己表态，虚心向先贤学习，“昔者帝尧禅位于虞舜，舜亦以命禹，天命不常，唯归有德”。而曹丕呢，假装谦虚，作《上二书三让禅）），推来让去，实在硬要我当，我也只好“肃承天命”了。于是设坛于繁阳，升坛受玺绶，即皇帝位。改延康元年为黄初元年，大赦天下。
不过话又说回来，相比历史上的宫廷政变，这似乎也不失为一种权力的和平更替，献帝既避免了血光之灾，生活上还得到了“给予出路”的政策，食邑万户，保留了一个“山阳公”的名号，在礼仪待遇等其他方面还享受到许多优惠，四子均封列侯。刘协本人活到五十四岁，比曹丕还长寿。死时曹丕儿子魏明帝曹睿“素服发哀”，后追谥他为“汉孝献皇帝，葬以汉礼”。
相比诸多别的人物来，刘协算是得了一个善终，应了那句“好死不如赖活”的俗话。
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