学术学科拥有许多传统学术专业的特性，有所不同的是它们的背景相当特殊。对于专业的描写至少强调两种核心特质：“在一种有着深奥理论的专业知识体当中的长期训练，以及一种集体主义或者一种公益服务的倾向”。1900年，博士学位已经成为教授大学学科的基本的学术证书，它代表着长期的、有着深奥理论的同等优秀的专业训练；有助于增长人类知识的目标实际上构成一种高级的服务。实际上，大学教学是学术职业最普通的活动，它也代表了一种服务责任。然而，大学教师组织起来保护提高教师专业地位的活动也是在学科已经稳固形成之后才开始的。1915年美国大学教授协会（American Association ofUniversity Professors，AAUP）的成立代表着特殊的专业组织的出现，有着它自身的重要性。同时，在正常环境下，对于大多数处于大学环境当中的学者来说，首先要考虑的是他们对于学科的心理上的和社会的责任，而不是他们与其他学术同僚的关系。
当专业被看做是大的社会环境的一部分时，它们最明显的标准为“合法性、组织自治……控制（他们自己的）工作的权力”。这包括决定谁能够从事这项职业，从业方式，宣布外界评价“非法且不被接受”的能力。当然，学科的自治部分来自刚才提及的特性：专业训练必然是深奥的，致力于公益服务暗含着一种公正无私的意味。但是获取这种职业地位更为需要的是：这种地位必须被社会的重要部门保障或者认可。很多职业通过一种含蓄的政治过程从政府那里获得了法律认可。然而，对于学者职业来说，这种认可来自大学。因此，尽管它们的组织不受大学控制，但是这些学科并不代表真正独立的学术职业。它们这样组织的目的部分是对于一个既定的知识领域进行权力垄断，同时把它与大学的课程相结合。因此，如果没有被大学合法化，学术职业和它们的协会所期待的从业者社会控制体制是不可能出现的。
学术学科的形成与其他职业一样自然。专业化的第一个阶段是全职从业者逐渐占主导地位，这易于使专业人员提出正式训练模式的要求，欧洲的学术首先满足了这种要求，美国的博士学位随后也满足了这种要求。第二个阶段是协会的建立，今天存在的大多数学科学会在某种意义上是早期协会的产物。它们或者由于裂变产生，即一门学科从更普遍或者更具有包容性的科学团体当中分离出来；或者是由地方性社团扩展为一个全国性实体。
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