作者写《中国老学史》时的一个指导思想是；老学的发展与社会历史的发展有密切的关系。这不是作者的创见，但为作者所强调和重视，并且作了尝试性的努力。
《二十世纪中国老学》的“中国”，实有两重含意，其一，老学是中国的，其二我们还仅仅记述了中国的研究，外国人的研究还未包括在内，例如日本的研究情况就是很突出的。
第一章 20世纪中国老学述要
整个20世纪的老学与前此一千多年相比，呈现出一个崭新的面貌，有着完全不同的特点。按照我们不同时期有不同老子的说法，20世纪一百年，也可以划分为若干阶段，并且也是各有特点的几个阶段。我们仍将按照发展史的思路来记述20世纪的中国老学。
第一节 20世纪初展现的新面貌
在中国，20世纪的老学和其他学术文化一榉，要从19世纪后半期谈起。因为这一时期，除了传统文化的继续传承和发展之外，有一个“西学东渐”的影响。虽然中西文化交流自古以来就存在，明清以后加大加快了，19世纪后半期开始进入一个新的时期，外来的更多，主动外出也不再是个别偶然的现象。在魏源时，主要在“师夷之长技”，自然科学、技术还有宗教文化之类的西学来得多一些，19世纪后半期，中国人已开始对西方的制度感兴趣了，再下一步就是思想、学术文化。这一发展事实，梁启超曾在《五十年中国进化概论》中总结说：
中国人渐渐知道自己的不足，第一期是从器物上感觉不足，第二期是从制度上感觉不足，第三期是从文化根本上感觉不足。
不论这个论述是否准确全面，但大体上反映了中国人接受西方文化，或者向西方学习的一个发展概况。感到自己不足怎么办？第一期可以“师夷之长技”为代表。第二期向西方制度学习，有洪仁玕的《资政新篇》和冯桂芬的《校，邡庐抗议》可作代表。第三期，文化上的问题复杂得多，中国传统文化源远流长，精华和糟粕并存，在西方文化的影响和冲击下，产生出种种不同的主张和对策，如何对待西方思想学术文化？和前两期的器物、制度不同，不能简单拿来、照搬或者摹仿，而有一个“如何对待，如何消化吸收？”的问题。
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