小说围绕纳尔齐斯和歌尔德蒙两人的成长与友谊展开。纳尔齐斯是玛利亚布隆修道院中天资卓越、才华出众而严于律己的年轻教员，歌尔德蒙则是初来修道院的好学、莽撞而朝气蓬勃的少年。两人在修道院的学习生活中互相感知与启发，之后根据各自的天性走上了不同的道路。纳尔齐斯继承了父性的严谨与理性，最终成为一位思想家并继承了老院长的衣钵，成为修道院的新院长；而歌尔德蒙体内蕴含着母性的敏感与感性，他听从内心的召唤离开了修道院，细腻的感知与在外流浪的经历使他成为一位艺术家，最终他回归原点，找到了最终的归宿。
纳尔齐斯与歌尔德蒙代表着两种不同的人性——父性与母性，代表着同一个体心中的两种矛盾心理——克制与享乐。小说讲述了他们在生活与内心情感中的不断冲突，最后在理想的感召下获得统一的过程。
黑塞运用自己细腻的情感和笔触，描述出了两种人性的成长、两种不同世界的地狱与乐园。
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