司马睿拒而不受，一则由于愍帝未死，二是愍帝的附加的北伐条件对他有很大的压力。恰巧这时，祖逖在收复大片北方领土之后，又在谯县（今安徽亳县）打败石勒大军。建兴六年（317年），司马睿借势传檄天下，声称要派遣其子司马裒统率三万大军、水路四道，增援祖逖。然而队伍尚未出发，司马裒旋即被召回建康。再一次表明司马睿的所谓北伐仍是在故作姿态。这年年底，刘聪将备受羞辱的晋愍帝杀死。愍帝之死，使司马睿的称帝不再存有任何障碍。司马睿一面斩缞居庐，表示对愍帝的哀悼，一面积极筹划即位前的事宜。这时，南渡的北方大族周嵩上疏，劝说司马睿不要忙于称帝。他认为，司马睿当务之急是出师北伐，“雪社稷大耻”。实际上，他是在要求司马睿履行愍帝诏书的附加条件。上疏后，周嵩很快遭到报复，先是被贬出朝廷改任新安太守，后又以“大不敬”之罪几乎被杀。
太兴元年（318年）三月丙辰日，司马睿名正言顺地坐上了皇帝的宝座，东晋王朝正式建立。
二、“王与马，共天下”
“永嘉之乱”后，以王导为首的琅玡王氏土族集团辅佐司马睿，王导的堂兄弟、王羲之的亲生父亲王旷认为：当时北方夷族太多，建议司马睿南渡，把首都定在南京，实施战略转移，而此前，王导、王旷已经南下“开辟”了根据地。
“永嘉之乱”后，发生了历史上著名的永嘉南渡，整个中原地区的北方名门望族和精英，以及政府机构、官员甚至士族家中的佣人和鸡鸭牛马都被带过了长江。这次以门阀士族为主要力量的大迁徙共有90多万人，琅玡王氏是其中最重要一支。王氏一门出身中原著名土族，王导、王旷、王敦都是老练的政治家，是东晋朝的实际创造者。司马睿向来缺少才能和声望，在晋室中又是疏属，他能够取得帝位，主要靠王氏家族的支持。司马睿因此把王导比作自己的“萧何”。
司马睿移镇建业后，三吴的大族豪强都不肯依附，士大夫们都不来拜谒。王导十分忧虑。正在这时，王敦来到建业，王导与其商量说：“琅玡王虽有很高的仁德，但是知名度不高。兄的威风远扬，应该予以匡助！”
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