本书的主要研究对象是1871-1914年的三大诗派的代表人物（当然其中有些诗人的影响时间更长）。王闿运（1833-1916）、樊增祥（1846-1931）、易顺鼎（1858-1920）、陈衍（1856-1937）、陈三立（1853-1937）和郑孝胥（1860-1938）是能够与他们同时代的读者积极对话的，他们以诗歌这一久负盛名的文学形式，探讨受到威胁的中华文化传统的延续这种关键问题。当我们将这些诗人置于他们自身的历史与文学背景中时，他们便成为在传统的中国秩序与19世纪中后期强加于第三世界的社会达尔文主义的丛林社会之间的罅隙中挣扎的一代的代言人。
这些诗人绝大部分既非高呼政治口号者，亦非冷眼旁观、无动于衷的唯美主义者，他们的作品描述了一个面临内忧外患、在生死困境中挣扎的国家的国民所面临的个人以及文化的困境。诗人所使用的是一种可以从不幸面临消亡的伟大的文学传统中汲取丰富资源的语言。他们的成功，为所有伟大的中国人文传统以及全人类精神在面临最恐怖的环境时仍具有的勇敢适应性提供了一个历久不衰的证明。
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