船拳是流行在我国太湖流域的一种拳种文化,在很大程度上可以反应太湖流域人民的政治、文化、经济、宗教和风俗。船拳的产生有四方面原因:一是江南多水的文化环境;二是江南船文化以及造船业的发达;三是江南经济发达,民俗文化兴盛;四是戚继光抗倭等民族英雄的拳术从军队逐渐传入民间,促成了船拳的体系化定型。
《江南船拳文化研究》认为,从社会经济的发展脉络看,船拳的发展可分为三个时期:民俗技艺表演(明前江南经济繁荣,市镇发展程度高)——防身格斗(明清海盗、倭寇频扰,经济凋敝)——武术表演(现代经济繁荣、生活安定)。江南船拳的传承路线沿着太湖中心区域呈辐射状向外传播,主要流行于苏州、无锡、湖州、嘉兴、常州、松江、镇江及温州等地,传统江南经济的一体化也使得船拳文化在江南呈现出一体化的态势。
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