物体呈现什么颜色，决定于它对光的吸收或透射的选择性。
对于不透明体，在阳光或白光之下。它显示出来的颜色就是它反射的颜色。例如树叶，主要吸收红、橙、黄、蓝、紫等色光，而反射绿光，于是我们就看到了绿色的树叶。再如火红的枫叶则是叶红素反射红光而吸收其他色光的结果。黑色的物体吸收所有的光，因此也就容易接收热辐射；白色物体则反射所有的色光，所以白色的表面不容易接收热辐射。也就不容易晒热。对于透明体，在光照射下，显示的则是它所能透过的色光的颜色。例如蓝色玻璃，吸收了红、橙、黄各色光，而透过蓝光，以及少量绿光和紫光，故而呈现出蓝色。再如红色玻璃则吸收黄、绿、青、蓝各色光，而透过红光以及少量紫、橙光。如果把红色玻璃和蓝色玻璃叠起来，则只有紫光能透过；如果把这两块玻璃叠起来对着光观察，就呈现紫色。
总之色彩是光的一种特性，色彩也是光作用于眼睛的结果。当光线照射到物体上的时候，物体会吸收一些光色，同时也会漫反射一些光色，这些漫反射出来的光色到达人们的眼睛之后，就决定物体看起来是什么颜色，这种颜色常被称为“固有色”。这些被漫反射出来的光色除了会影响人们的视觉之外，还会影响它周围的物体，这就是“光能传递”。当然，影响的范围不会像人们的视觉范围那么大，它要遵循“光能衰减”的原理。
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