在唐宋时期禅宗语言发展的曲线上，可以发现内部宗教改革实践和外部世俗文化因素两条坐标的影响。本书上编借助当代西方话语理论，按照“语言与世界”这一哲学性思路考察了禅宗发展各阶段言说方式的演变，深刻地揭示了如来禅、祖师禅、分灯禅、分案禅、文字禅、看话禅和默照禅语言观的异同及其内在原因。下编将禅宗语言看做一种特殊存在方式的体现，通过“知识的考古”，揭示其独特殊性的概念结构与可理解的意义，从而破译了大量荒诞、玄妙的禅语密码，合理解释了许多古怪奇特的公案在禅学上的价值。本书在俗语言研究方面有不少精彩的见解，而关于点化法、借用法、方案法的分析，则给予文学理论以极多的启示。