这年秋天，李翱从徐州来汴，随韩愈读书学文。翌年十月，张籍经孟郊介绍，也来到汴州，随韩愈学文。韩愈在汴州近三年，已开始大力倡导“古文运动”。他除了指导李翱、张籍等人的日常学习，利用一切机会，广为宣传自己对散文革新的主张。当时的文坛，作时文是一种风尚。这种文章有一定程式，它实际是后来八股文的先声。韩愈对这种文风极为反感，他决不随波逐流。他在汴州时所写的《与冯宿论文书》中，就明确地表示了这个态度。他说，他写的文章，往往自己“意中以为好，则人必以为恶”，“小称意人亦小怪之，大称意即人必大怪之”；反之，如果“作俗下文字”，虽自己下笔就感到惭愧，然而人家看了“以为好”，“小惭者亦蒙谓之小好，大惭者即必以为大好”。但他认为写这样趋时的文章，“何用于今世”？为了使文章能有益于世，因而必须“弃俗尚而从于寂寞之道”，反对时文，提倡古文。
贞元十五年（799）二月，董晋去世，韩愈护丧柩去洛阳。四天后，汴州兵变，行军司马陆长源等被杀。韩愈作《汴州乱》二首纪其事。二月底，韩愈到达徐州，时徐泗濠节度使张建封是韩愈故交，由于他的资助，得被安置在符离睢上。是年秋，建封辟韩愈为节度推官。但他并不想任此职，如《龌龊》诗所说，“愿辱太守荐，得充谏诤官”，他希望张建封能荐他到朝廷当个谏官。韩愈与张建封最初结交，主要是因文章而相惜，并没有共同的见解和真挚的友情。因而在韩愈成为张的幕僚之后，两人时有争执。韩愈在翌年春所作的《归彭城》一诗，就反映了他对张建封不满的消极情绪。他曾写信给孟郊和李翱，倾诉他内心的苦闷，说他在张幕中“言无听也，唱无和也，独行而无徒也，是非无所与同也”，表示将在“今年秋，聊复辞去”①。李翱深知韩愈内心的苦恼，劝他早日离徐去京。但没有等到秋天，张建封在五月就免除了韩愈的职位。韩愈对自己的这种遭遇，深有感慨，他写了一首《驽骥》诗寄赠欧阳詹。
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