文化，通常被定义为某一群体或社会共有的概念、价值观和行为准则，通常包括观念、制度、器物三个层次。相应地，企业文化指的是一个企业中人们所共同持有的价值观、行为规范以及由此而形成的组织氛围。文化自古有之，企业文化受到人们的重视并作为一种企业管理理论体系得以创建，则是始自20世纪80年代。
彼时，日本企业发展迅速，并在汽车、电子等多个领域超越美国。日本企业的竞争优势何来？这引起了美国管理者和学者的兴趣。通过对日本企业的观察以及与美国企业的比较，他们发现，注重“和”的企业文化是其制胜的关键，而其制度表现则包括“三制”：终身雇用制、年功序列制和工作轮换制。
1981—1982年，美国管理学界较为密集地出了四本畅销书：美日比较管理学学者威廉·大内的《z理论：美国企业界怎样迎接日本的挑战》、斯坦福大学教授帕斯卡尔和美国哈佛大学教授阿索斯合著的《日本的管理艺术》、美国企业管理咨询顾问托马斯和小罗伯·沃特曼合著的《寻求优势：美国最佳公司的经验教训》以及麦金赛管理咨询公司顾问阿伦·肯尼迪和特伦斯·迪尔合著的《企业文化：企业生活中的礼仪与仪式》。这四本书的出版，标志着20世纪80年代“企业文化”风潮的兴起。
最初，企业文化的研究和比较集中在民族和国家的宏观层面。第二次世界大战后日本崛起，人们开始比较美日文化及其企业文化，并将日本传统文化中的武士道精神等纳人影响其企业文化的因素。“亚洲四小龙”的腾飞，使人们又开始转向东方文化，尤其是东亚的主要文化传承脉络：儒家文化。中国大陆的兴起，似乎更印证了儒家文化对企业发展以及整个国家经济增长的积极作用。然而，与此同时，“金砖国家”中其他国家——俄罗斯、巴西、印度和南非的兴起，则说明不仅是以儒家和佛学为代表的东方文化的力量，巴西等国同样具有竞争优势。
所以说，基于民族和国家文化层面上的企业文化尽管对企业的发展有重要影响，但并非决定企业成功与否的核心文化因素。实际上，研究显示，对企业而言，组织层面的文化因素对企业发展来说更具影响力。如中美两国的企业，其企业的文化特质差异和影响要高于中美两国文化本身所具有的差异。由此，企业文化尤其是组织自身层面的文化特质就引起了大家的重视。
一般而言，企业文化包括以下三个层面。
核心价值观
核心价值观是企业文化最重要的足以区别于其他企业的要素。价值观是一个人对周围事物（包括人、事、物）的意义、重要性的评价和看法。而企业的核心价值观，体现了企业所拥有的终极信念，表现了企业的价值取向和价值追求。企业的核心价值观是什么，决定了企业的目标追求，以及员工的行为导向，也决定了企业在遇到利益冲突时的取舍。比如，当遇到企业利润和消费者权益取舍的灰色地带时，持有客户导向价值观的企业将倾向于维持企业伦理，保护消费者的权益；而持有股东利润导向的企业将很可能采取无视消费者权益来获得利益的行为。
《基业长青》一书作者柯林斯有言：能长久享受成功的公司一定拥有能够不断适应世界变化的核心价值观和经营实务。企业的核心价值观是一整套企业经营指导规律和原则。但凡优秀的企业都有吸引人的核心价值观，向员工、向消费者、向社会传递一种积极的独有的价值导向。
淘宝网的核心价值观是“客户第一”，为了实现这一价值追求，他们还设置了另外两层价值观：第二层是“团队合作”和“拥抱变化”，将员工凝聚在一起；第三层则是“激情”“诚信”和“敬业”，是良好的品德。盛大网络的核心价值观则是追求和坚持“公正、透明、尊重个性”。这些价值观都是他们各自的灵魂，恰如一个人的人生终极追求和道德操守一般重要。
行为规范
价值观是企业的灵魂，然而，使价值观落到实处的则是每一个员工。他们拥有作为个人和企业员工的双重身份，并且，首先是作为个人加入到企业，他们拥有自己的价值观。如何将企业的价值观融人每一个员工的价值体系并指导他们的行为，进而贯彻和落实企业文化？制定各种行为规范并通过培训、各级管理者的言传身教影响员工就成了重要的方式。
行为规范源自核心价值观。以淘宝网的“激情”为例，企业设立了相关规定，成立了“倒立角”，并规定新员工培训期间必须学会倒立，否则其主管要代为倒立。这一行为规范已经形成了惯例，使组织内的员工通过倒立的方式，体验淘宝拥有激情、鼓励创新以及挑战极限的价值观。另外，淘宝还塑造了武侠文化，所有员工都要从金庸或梁羽生的武侠小说中找出一个正面人物作为自己的花名。这一要求有利于形成良好的内部氛围，同时，正面人物的名字无形中会对员工的行为产生一定程度的约束作用。
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