正当崇祯皇帝在万岁山上吊自杀,福王朱由崧在明朝陪都南京被拥立为帝的时候,一个因直言而被崇祯皇帝廷杖、囚禁最后革职为庶民的黄道周,在故乡福建起兵抗清,失败后宁死不降,和追随他的四个学生一起,谈笑自若,在南京引颈就义。
而明朝最后一位兵部尚书、大学士史可法受命于危亡之秋,面对滚滚而来的清军铁流,担负起拯救天下兴亡的历史重任。在孤军奋战的十日扬州保卫战中,他和扬州守军全部壮烈牺牲。在他殉国后,以刘宗周、王思任、祁彪佳为代表的一批南明旧臣和江南名士,相继以或绝食或投水的惨烈方式殉节;而三位最突出的爱国将领郑成功、张煌言和李定国前赴后继,继续展开了艰苦卓绝的抗清斗争。
沧海横流,风云突变,英雄耀人眼球,懦夫也丢人现眼。当清军攻破南京城后,金陵名妓柳如是极力劝丈夫钱谦益一起跳水殉国,但曾为南明礼部尚书的钱谦益却是个软骨头,不仅自己舍不得离开花花世界,也阻止妾赴死。随后他率先迎降,不久就奉命前往北京去做大清帝国的礼部右侍郎、充修《明史》副总裁了。
与钱谦益并列“江左三大家”的诗人吴伟业、龚鼎孳,一生也活得不轻松,吴伟业稀里糊涂地当了清朝的官,龚鼎孳更成了“三朝易帜,两度投降”的无耻“贰臣”。还有一位才华横溢的“复社四公子”之一侯方域,曾经痛斥权贵,与宦官魏忠贤的余党展开过积极的斗争,对故国也满怀哀思之情;但最终也因官瘾的孽根未泯,耐不住冷清寂寞,参加了大清帝国顺治八年的乡试,进了副榜,以此变节行为而酿成终生遗恨。
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