远近闻名的吕四镇上有个大地主、大渔霸彭玉麟，他的财产多得吓人。除在麒麟镇有一仓房，吕四镇附近有大片土地外，还在垦牧公司买下新开垦的棉田十九珧（每垗六十五亩），还有五十几条渔船，每年汛期，活蹦乱跳的鱼都“哗哗”地流进了他的仓库。
彭玉麟虽然家财万贯，却只生下一个女儿。在封建社会有个说法：“不孝有三，无后为大”。因此，彭就讨了几房小老婆，希望能生个儿子继承香火，结果讨了几房小依然没有生育。彭玉麟年事已高，眼看生育男孩无望，就挑了同族的侄子做嗣子，女儿嫁给麒麟镇沈家，麒麟镇彭家的所有房屋土地作为陪嫁，由女儿带到沈家。
彭玉麟死后，留下偌大的家业，生前又没有写个遗嘱或分家书。于是嗣子、女儿、族人等多少人的眼睛盯在这份家业上，都想从中捞到一点好处。老人一死，彭家为分家产的事闹得乌烟瘴气。嗣子说：“我是老人的继承人，家产应该归我所有，旁姓无权插手。”女儿说：“父母就生我一个，家产应该归我所有；至于嗣子继承父母香火，我自愿提取一点给他，作为他支撑门户的开支。”一部分族人说：“女儿终究属于外姓，况且已经出嫁，家里事无权过问。嗣子属于族人之一，我们都姓彭，要分大家有份，你是嗣子可以提取双份……”这样一开场，可热闹开了，这些人都专心于争论分家产的事上，谁也不管死人的事，以致停尸七天，眼看尸体发臭，无人问津，最后还是几个“缙绅”提出来，应该先收殓死者，而后再议分家产才是妥善之策，这样才草草收殓了老人，接着又是无休止的争吵，一直吵了五七三十五天，才想起请张四伯伯（张謇）来，请他既来“典主”，又帮分家。于是争吵暂时告一段落，大家静等张四伯伯到来安排。
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