一、《诗经》是我国最早的一部乐歌总集
《诗经》，是我国最早的一部乐歌总集；也可以说，是我国第一个诗歌选本。它产生于商、周之交，到春秋中叶或稍后这样一个约五六百年漫长的时代，是我国古代先民对自己社会生活的歌唱，是我国古代文化辉煌灿烂的篇章。这里先把《诗经》的书名、篇目的编排及其产生的时代、地域和作者，作一个概略的介绍。
(一)《诗经》的书名和篇目
《诗经》，原先只称《诗》，或称《诗三百》，并不称为《诗经》。孔子对他的儿子伯鱼说：“不学《诗》，无以言。”(《论语·季氏》)对他的学生说：“小子何莫学夫《诗》，《诗》可以兴，可以观，可以群，可以怨。”(《论语·阳货》)他总结《诗》的旨意说：“《诗三百》，一言以蔽之，日：思无邪。”(《论语·为政》)他主张学《诗》贵在实用，说：“诵《诗三百》，授之以政，不达；使于四方，不能专对；虽多，亦奚以为？”(《论语·子路》)可见孔子言《诗》，但称《诗》或《诗三百》，不曾提到《诗经》这个名称。
把《诗》和“经”联系起来加以论述的，则先见于《庄子》和《荀子》。《庄子·天运》说：“丘治《诗》、《书》、《礼》、《乐》、《易》、《春秋》六经。”视“经”为典册书籍，《诗》为六种典籍之一。《荀子·劝学》说：“学恶乎始？恶乎终？日：‘其数则始乎诵经，终乎读礼；其义则始乎为士，终乎为圣人。《礼》之敬文也，《乐》之中和也，《诗》、《书》之博也，《春秋》之微也，在天地之间者毕矣。”视“经”为学习的科目。《苟子》把培养人分为高低不同的层次，所开设课程也有先修和后修的不同。而《诗》则为先修课程之一。
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