1919年，伟大的五四运动爆发了！正在石门中学读书的祖父和同学们立即起而响应，纷纷走上街头，又是宣传鼓动，又是游行示威，还组织清查队，清查焚毁日货，把寂静的石门县城搅动得个天翻地覆。五四运动，是祖父人生的第一次革命洗礼。从那时起，祖父痛切地感到，中国外有列强环伺，内有军阀混战，国家残破，民生凋敝，要救国救民，就必须打倒列强和军阀，由此萌生了弃学从军的强烈愿望。过了两年，湖南督军赵恒惕要在长沙举办湖南陆军讲武堂，祖父闻讯喜出望外，迫不及待地参加了考试。考试的题目是《论语》中子路的一段话：“夫千乘之国，由也为之，比及三年，可使有勇，且知方也。”祖父的国学基础不错，这篇文章几乎是一挥而就，很陕就被录取了。他高兴得顾不上与家人告别，就跑到长沙报到去了。谁知赵恒惕这时正与湖北督军王占元混战，湘军大败，湖南全省糜烂，讲武堂之事，也就无从提起。祖父的第一次从军梦，由此破灭了。
祖父从石门中学毕业后，为了今后生计，于1923年夏，再次前往长沙，考取了长沙商业专门学校(今湖南大学前身一作者注)。由于学习刻苦努力，入学第一个学期，祖父的各项成绩就都名列前茅，深得校长任恺南先生的喜爱。寒假到了，祖父正准备回家乡过年，忽闻孙中山先生在广州创办军官学校，正派人到湖南秘密招收学生。祖父少年时，便从兄长口中了解到不少孙中山先生的革命业绩，对他崇敬得不得了，现在有此机会，岂肯放过？他马上去找正在长沙工业专科学校读书的石门中学同学王尔琢商议此事。岂料王尔琢早已偷偷动身去广州报考军校去了。
王尔琢一走，祖父再也坐不住了，立即设法从正担任安乡厘金局局长的伯祖父那里，要了一些盘缠，约上几位同伴，匆匆前往广州。任恺南校长闻讯，一再劝阻祖父。这位任校长，早年曾与祖父的兄长郑潼国在长沙岳麓山 “留学专科学校”同学，无论公情私谊，都合不得放祖父走，但见祖父从军救国之意甚坚，最后也唯有叮嘱再三，挥泪道别了。听家中长辈说，抗战时期，祖父已成为声名赫赫的国民党高级将领，却一直挂念着自己的这位恩师，多次拜望他老人家。
祖父一行人，先到武昌，再乘船去上海，然后坐海轮经香港去广州。路上，为了省钱，祖父等乘坐的是轮船底舱，舱里塞满了人，拥挤污浊不堪。
船一开动，不少人就呕吐不止，气味更加难闻。四五天的航程，让祖父等人真是度日如年，好容易熬到了广州。一到广州，一行人住进了一个由湖南人经营的叫“华宁里”的小旅馆。在这里，祖父意外地见到了王尔琢和另一位石门中学同学贺声洋，与他们在一起的，还有一位来自湖南醴陵的青年人，名叫黄鳌。大家都为投军而来，他乡遇故知，彼此高兴之情自不待言。但交谈之下，祖父一行人立刻垂头丧气起来。原来，军校第一期的报名时间已经截止了，黄鳌来得早，已被军校录取。王尔琢和贺声洋则刚刚赶上最后的报名时间。祖父和几位同来的伙伴千辛万苦来到广州，没有想到竟是这样一个结果，心里十分难过。
这时，一直默坐在一旁的黄鳌慢吞吞地说：“洞国兄不要着急，我倒有个主张，不知可否试试？” “什么主张？请黄兄快讲！”祖父急切地问。
原来，黄鳌初到广州，担心一次考不中，先后报了两次名。现在他已被录取，却还空着一个名额，建议祖父顶着他的名字去考试。祖父左思右想，也觉得只有大胆冒名一试了。数日后，祖父与王尔琢、贺声洋二人一同去应试。考试的科目只有语文、数学两科，祖父的国文和数学功底都不错，很轻松地答完了卷子。唯王尔琢数学基础较差，考场上急得满头是汗，好在最后也过了关。不久，军校张榜公布录取名单，郑洞国、王尔琢、贺声洋三人都名列其中，大家禁不住高兴地流下喜悦的热泪。与祖父同来的几位同伴，只好失望地返回故里。此后，其中一位叫陈聪模的青年人，再次到广州，考入黄埔军校第三期。
黄埔军校第一期，共有学员470人，分为四队。黄鳌与祖父恰恰分在同一队。这样一来，每日出操，便出现了颇为滑稽的场面：每次教官点名，祖父与黄鳌同时应声而答，引得同学们大笑。这件事使祖父的思想压力很大，之后他鼓足勇气，向上级说明了事情原委。学校没有难为祖父。很快，郑洞国这个名字，就出现在黄埔军校学生的名录里。
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