西汉末年的周党，出生在一个豪富之家，但不幸的是，他很小的时候就失去了父母。由于家里资产丰厚，一个同族人为了得到丰厚的财产就担负起抚养他的责任。但是，那个同族人对他很不好，经常讽刺他，甚至打骂他，使他很小就在心灵上受到了很大的打击。
到了他独立生活的年龄，父母留下的那笔遗产却仍被同族人攥在手中。周党无法生存下去，只得诉讼到乡县，官吏做主帮他讨回了家产。周党为了感谢乡邻，将大多数钱物都分给了大家，还解散了身边的所有奴婢，独自前往京城长安求学。
在长安求学期间，学《春秋》是当时最热门的课题。周党读《春秋》一书中齐襄公复仇的故事之后，心中不由受到震动：为什么齐襄公能复仇，而我就这么懦弱呢？幼年受凌辱的生活，特别是同族人的侮辱，一直隐藏在他的心灵深处，不时鼓动起他的愤怒情绪。于是周党弃学还乡，匆匆忙忙回家乡讨公道去了。
周党回到家乡，与那个同族人约好了决斗的日期和地点。决斗那天，周党和同族人都准时到达了指定地点。决斗场上挤满了看热闹的乡民，人们都不自觉地为周党这个文弱书生捏了一把汗。同族人是个彪形大汉，周党哪里是他的对手？周党和同族人各持利器，经过一阵厮杀，周党终究力不胜敌，被那个同族人所伤，昏死了过去。那个同族人非常惊慌，连忙将周党扶起，和众乡邻一起，抬着他去医治。经过这场决斗，那个同族人不但没有对周党记仇，反而被他的英勇和无畏的精神感动了。
在周党治伤调养的过程中，同族人常令家人送来酒菜，还亲自给周党赔礼道歉。
周党治愈之后，同族人一改原来的霸气，经常和周党一起交谈，他们居然从仇人变成了一对知已，更重要的是，从交谈中又找回了原本的亲情。不久，周党要离家赴长安读书去。走的那天，同族人还给周党派了一辆车，一直把他送到长安。经历过这件事之后，周党改变了他原来的看法，决定抛弃仇恨，敕身修志，养性修道。
王莽窃位之后，曾多次下诏征聘周党入朝为官，都被他婉言谢绝了。后来，他隐居家中，闭门不出，谢绝宾客，开始了隐士生涯。汉光武帝刘秀继位后，要征他为“议郎”，他以病重为由推辞了，从此隐居在渑池，几乎与外界断绝来往。不久光武帝再次征召，周党碍于情面，不得已而往。他身着短布单衣，一身地地道道的山西农夫打扮。他拜见皇上时也不行君臣之礼，只是陈述自己乐守山林的志向。
周党的狂逸，引起了博士范生的愤慨，他奏请皇上处死周党，理由是：这些所谓隐士，文不能阐发经义，武不能为君赴死，只知道求取清高的名声。周党蒙受皇恩，使者前后去了三次他才肯上车，见了万岁后还不守礼，这样的隐士无益于国，徒乱民心。
光武帝是文士出身，他最知文人的心底。周党此种装扮见驾，显得有些大不敬，不过这种装扮暗示着这位农夫早已将自己置身于君臣关系之外，因此也就不受君臣之礼的约束。既然他隐居山林之意已决，强其所难是无济于事的。所以光武帝没有接受范生的意见，相反则采取了极其宽容的态度。
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