控制理论研究的对象是系统。例如，一部蒸汽机是个系统，一个加热炉是个系统，某产品的生产与销售过程也是个系统等。
若依给定指令操纵系统的某个物理量（称为受控量），使之发生变化，则称这些指令是控制。若指令是由机械或仪表实现，而不是人工完成，则称该控制为自动控制，否则称为人工控制。为说明自动控制问题，仅举以下两例加以说明。
例1.2.1 加热炉的温度控制。
在冶金、化工及各种工业中，加热炉的温度控制是十分重要的，依工艺要求，各种加热炉的控制也不相同。如均热炉、退火炉等，一般要求炉膛中温度开始按某种曲线上升，到一定温度后维持一段时间，然后降温。这里要求炉膛中温度跟踪一条给定曲线。在这个系统中，受控量是炉膛中温度，因此需随时测量炉膛温度，并与给定曲线相比较，这是决定控制（或指令）的依据。控制手段可以是加热炉的进口燃料，然后由操作工人完成，这是人工控制。也可由仪表或计算机完成，这样构成炉温的自动控制。
家用的空调器及冰箱，都是典型的温度自动控制系统，其控制手段是开关压缩机的电源。例1.2.2 离心调速器。蒸汽机正常运转的基本要求是维持转速恒定。离心调速器是利用离心力来量测与调节蒸汽机的转速。当蒸汽机的转速过高时，它带动某机械装置使进入蒸汽机的蒸汽量减小，以降低转速，否则，使蒸汽量增大i以提高转速。这样离心调速器就完成了蒸汽机转速的自动控制。
从现代化工业生产到人们的日常生活中，自动控制系统是大量存在的，利用机械、仪表、计算机代替人们的逻辑判断及操纵作用，保证了生产、生活的正常运行。
……
展开
