为此，丰臣秀吉曾招集当年在大明国沿海侵扰的海盗问话，了解明朝的军事情况。倭寇告知，曾带三百多人从南京一直南下掠夺到福建，用了一年时间，结果全军完整返回日本，明朝百姓闻风丧胆。并称：“日本如虎欲取之，如反掌也。”丰臣秀吉听后大喜，认为日本军驱人大明国，如“大水崩沙，利刀破竹”。他对手下说，大丈夫岂能“郁郁终命于偏土”，要打败朱氏大明国，取而代之，统治中国百姓。
万历十九年（1591），丰臣秀吉给朝鲜国王的书信中称：“人生一世，不满百龄焉，郁郁久居此乎？不屑国家之远，山河之隔，欲一超直入大明国，欲易吾朝风俗于四百余州（按：当时日本对中国的描述）。”威逼朝鲜臣服并让道于日本。对此，朝鲜国王李昖迟迟没有答复。丰臣秀吉遂下令“先征朝鲜”。
万历二十年（1592），长达七年的“壬辰之役”爆发。丰臣秀吉发十六万大军侵略朝鲜，从四月中旬至七月底，迅即攻陷釜山、东莱、金海、汉城、平壤等地，先头部队已犯至中朝边境重镇——会宁。此时，朝鲜国土大半沦丧，哀鸿遍野，朝鲜国君不断向中国遣使求救。
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