钱玄同生于清朝光绪十三年（1887）9月12日，原籍浙江吴兴（清湖州府归安县），世居湖州南门外之鲍山。钱玄同的父亲钱振常和伯父钱振伦都很有名，钱振常为清同治问举人，曾任礼部主事，任绍兴书院山长时，蔡元培就读于此。钱振常晚年又为江苏扬州、苏州的书院山长，年62才生钱玄同于苏州，母亲周氏为四川人。兄钱恂，字念劬，是清末外交家，历任中国驻日、英、法、德、俄、荷兰、意大利等国使馆参赞或公使。钱玄同与钱恂同父异母，比钱恂小34岁，与钱恂的儿子钱稻孙年岁相同，不过月份在前罢了。钱玄同原名师黄，取意不明，大概是推崇黄宗羲之意。字德潜，更无法推测其含义了。在他6岁的时候，住在常熟的伯母去世，要发讣文，不知他叫什么名字，因为他的老兄名叫“恂”，所以就替他起了一个竖心旁的名字叫钱怡，就这样刊了出来。这个是他的而又不是他的名字，就这样搁着，一直到1906年钱玄同到日本东京留学时才复活，因为进的是洋学堂，照例不用本名，须得另起一个，这回便废物利用了。在东京时期，他已接受民族革命的思想，立志排满，自己起了一个号日汉一，后改名日夏，取其与“汉一”之意相关①。他还有一个别号叫中季，也称季。五四运动前，改名玄同。在古史辨运动中，改名疑古玄同。
钱玄同从小接受的是典型的封建式教育，同时也打下了很好的国学底子。他4岁时开始上学，由老父亲亲自教读。钱玄同整天站在书架前读他父亲亲自书写贴在书架上的一条条的《尔雅》词义。因为站得太久，两腿僵直，傍晚经常走不回去，须由人抱他回内室去。钱玄同一生身体很差，大概也与此有关。他到了晚年，还对他的朋友、学生谈起，他的双腿没有力量，骇怕走路，全是小时候念书站坏了。他还回忆说：“我在10岁左右（1896年顷），就知道写满清皇帝的名字应该改变原字底字形，什么‘玄’字要缺末点，‘事’字要借用‘窖’，‘颢，字要割去‘页’字的两只脚，‘琰’字要改第二个‘火’字作‘又’，这些鬼玩艺儿是记得很熟的，还有什么‘国朝’、‘昭代’、‘睿裁’、‘圣断’、‘芝殿’、‘瑶阶’等等瘟臭字样，某也单抬，某也双抬，某也三抬，这些屁款式，我那时虽还没有资格做这些字样的文章，但却认为这是我们读‘圣贤书’的‘士人’应该知道的，所以也很留意。”①这种奴化教育，反而成为后来钱玄同反清排满的种子，但那时对清朝皇帝的尊崇无法动摇。12岁（1898年）时他在教师的书桌上看见一本日本人做的书，好像是《万国史记》，有“清世祖福临”、“清高宗弘历”这些字样，又不抬头写，那时看了，真觉得难过②。因此，任何反对清朝皇帝的议论他都是不能接受的，对于康有为、梁启超的保皇论却极为赞同，他回忆说：
“我16岁那年，梁任公先生底《新民丛报》出版。这年的《新民丛报》，不仅提倡民权政治，鼓吹思想革新，而且隐隐含有排满之意。前此谭复生先生的《仁学》也在那时印出，它底下昌言排满，其言日：‘……有茹痛数百年不敢言不敢纪者，不愈益悲乎！明季稗史中之《扬州十日记》、《嘉定屠城纪略》，略举一二事。当时既纵焚掠之军，又严薤发之令，所至屠杀掳掠，莫不如是。即被“准部”，方数千里，一大种族也，遂无复乾隆以前之旧籍，其残暴为何如矣！亦有号为“令主”者焉。及观《南巡录》所载，淫掳无赖，与隋扬、明武不少异，不徒“鸟兽行”者之显著《大义觉迷录》也。台鸿者东海之孤岛，于中原非有害也，郑氏据之，亦徒存前明之空号，乃无故贪其土地，据为己有。
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