一提起意大利的水城威尼斯，几乎是家喻户晓。然而说到西非贝宁共和国的冈维埃，知道的人可能就没有几个了。其实冈维埃才是名副其实的水城。
冈维埃位于贝宁经济首都科托努近郊的诺库耶湖中，在贝宁阿贾语中的意思是“得救的地方”。诺库耶湖是贝宁最大的河流维梅河在流人大西洋之前形成的一个大泻湖，面积有几百平方公里，它连着大西洋，站在岸边远远望去，烟波浩渺，茫茫无边。
大约300年前，部族之间战争频仍（贝宁这个人口只有600万的小国就有50多个部族），住在北方山区的阿贾族人屡战屡败，由北方逃到南方诺库耶湖一带。再往南就是大西洋了，追杀他们的人以为他们逃到大西洋里喂鱼了，就不再追赶。于是阿贾族人便在湖上住下来。经过几百年的繁衍，形成了一个规模宏大的水上居民群落，这便是今天被人们称为“非洲的威尼斯”--冈维埃的来历。
冈维埃的房屋非常特别，建造在事先搭好的、露出水面两米左右的木板或原木上，支撑这些木板或原木的是插入水中的若干根木桩。屋墙是用芦苇或椰子树叶编织的，既可减轻对地板的压力，又可通风；尖尖的屋顶上盖着厚厚的茅草，可遮蔽风雨，又能防止太阳的暴晒。冈维埃与我国的南沙群岛在同一纬度，常年高温，住在这样的房子里，身上吹着湖里飘来的清凉的风，脚下是潺潺流水，非常惬意。房子的四周还有一米多宽的走廊，可晾晒衣物、舀起湖水冲凉或当厕所用。这样的许多房子连在一起，有的成片，有的成排。片与片、排与排之间距离都不太远，邻居家串门有独木舟代步，大人小孩都会撑这种小船。每当有外国游客乘坐大船来游览的时候，就会引来无数条小独木舟。独木舟上都是孩子，他们围在大船四周，有的看热闹，有的伸着手要东西、要钱。孩子中有的做撒网捕鱼表演，有的跳舞，有的倒立。等这些动作做完了，大船上的游客得有所表示，否则他们会乱喊乱叫，如果给他点什么，他会说声谢谢或加演几个节目。这些小船会一直尾随，直到游客乘坐的大船加快速度令他追不上为止。
生活在冈维埃的人有两三万，这里有商店、学校、教堂、邮局、酒吧，有木薯加工厂和鱼品加工厂，有旅馆。旅馆的建筑和民房差不多，但比民房要高大、宽敞、明亮，当然价格也不菲，一晚上30至50美元。还有一条爱情街，顾名思义是青年人谈情说爱的地方。那是一排远离民居的房舍，前后也没有别的什么建筑物。热恋中的青年男女，各自划着独木舟来这排房子的某个房间里相会，不会受任何干扰。夜晚，在皎洁的月光下，双双在无边无际的湖水中荡舟，无比浪漫。
冈维埃人的穿着都比较简单。通常，男人只穿一件短裤，赤裸着上身，脚上也不穿鞋；女人也只在腰间围一块花布，赤裸着上身。但你要给她们照相，她们是不让的。
俗话说靠山吃山，靠水吃水，捕鱼是当地人赖以生存的主要手段。但他们捕鱼的方法还比较原始落后：一是摆“迷魂阵”，即在水中曲里拐弯地插上一些木棍，把渔网拴在木棍上，等鱼儿自己游进去；二是在一些带倒口的竹笼子里放上碎鱼烂虾，扔进水里抓蟹；三是站在独木舟上撒网，网和撒网的方法与中国的完全一样。
这个泻湖所接受的水中，无论是维梅河来的淡水，还是大西洋倒灌的海水，都没有任何污染，给淡水鱼和需要来淡水产卵的海鱼创造了极好的生存条件。因此，湖中的水产特别丰富，冈维埃人也不会因为原始的捕捞手段而遗感。
因为湖里没有陆地，不能种庄稼，搞水产养殖又没有技术，所以冈维埃人只能靠原始的捕捞和经商为生。逢赶大集的日子，无数条独木舟云集在一片空的水面上，舟楫交错，樯篙如林，人声鼎沸，再加上人皮肤是黑的，船也是黑的，场面蔚为壮观。他们交易的是湖里产的鱼虾，从陆上或城里运来的大米、面粉、蔬菜和水果等，还有不少手工艺品和装饰品。
尽管家家都有独木舟，但湖里的人想上一次陆地或进一趟城是很不容易的。这里离最大的城市科托努有几十公里，船又小，往返一次很是费力费时。据说，年纪大些的妇女中，一辈子没见过陆地的大有人在。因为居住在湖里的人生活比较艰难，从20世纪60年代贝宁独立之后，政府就动员他们移居到陆地上生活，但大部分人不愿意离开祖祖辈辈生活了几百年的湖。
随着旅游业逐渐兴起--每年有大量的欧洲人和南美人来这儿旅游，在现代文明的刺激下，冈维埃人的生活正在发生巨大的变化。我在贝宁大学教授汉语，我们班上有好几个冈维埃的学生，他们对中国并不陌生。看来年轻一代已经走出了封闭的水上生活，要走进大城市，走向全世界了。
不过，随着“村”里人口的自然增加和外来人口的增多，资源开发过度，对环境的破坏也越来越严重。在几次参观中，我发现有许多水面长出了水葫芦，近岸处和“村”周围大片水面发黑，散发出一种怪味，有的街道的房子也十分破烂甚至已经坍塌。这不禁让人担心，“非洲的威尼斯”还能保持住她的干净和纯洁吗？
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