以“原因产生结果”的方式看待事物有时也被称为“决定论”。社会科学家并非不研究因果关系,只是研究的事物通常更加复杂,因此,需要实证方法之外的其他方法。
注重精确测量是自然科学的一个主要特征。事实上,人们经常会把实验室同仪表盘、测量仪器及电脑联系起来。如果只是简单地说,当被悬挂了更大的重量,弹簧就会被拉得更长,而不去测量它究竟被拉长了多少的话,那么,在自然科学家的眼中,这个实验看起来就非常奇怪。自然科学的所有关注点都在于精确测量并试图说明:当其他因素影响一个因素时,这个因素究竟会发生多少变化。也就是说,自然科学强调量化。
在某种程度上,量化也同样适用于社会科学。在社会科学家研究失业问题时,他们通常都想知道:在某一个特定的星期究竟有多少人失业,而不会只是想对失业人数有个大概的印象。心理学的一些分支也非常注重对人类能力的测量,比如,智商,或者如内向和外向等这样的一些品质。这时,就需要测量来赋予这些能力和品质一定的数值。另一方面,社会科学也有很多不能被量化的方面,比如,在研究人们对待某件事情的态度时,给态度赋予一定的数值就很困难。因此,除了获得属性数值之外,大多数研究也尝试着收集某些属性的口头或者书面记录。
自然科学研究不仅关注某一时段内的特定实验结果,而且也关注这些结果是否能够被应用到其他类似的情况中。比如,增加弹簧负重,使它伸长为原来的两倍。这时,物理学家可能会想进一步知道:是否所有的弹簧都会这样?接着,物理学家可能会提出弹簧伸长是否依赖某些因素,如弹簧线圈的松紧度,弹簧的制作材料,以及弹簧的原始长度等。研究术语中,这些因素通常被称为“变量”。由于它们是在不同环境下可能发生变化的弹簧的一些性质,因此,它们可能会影响弹簧的长度。
在上述的例子中,在得出任何结论之前,物理学家还需要用更多不同类型的弹簧进行不同的实验。最后,他们才可能比较有信心地预测:当重量被悬挂在其他弹簧上时,那些弹簧可能会发生怎样的变化。这种进行实验,然后将实验结果再应用到其他情况中的方法被称为“归纳”。归纳被认为是自然科学非常重要的一个方面。
但是,对于社会科学来说,由于人类之间的巨大差异,进行归纳是相对困难的。制造大量相似的弹簧是可能的,而且也可以比较确定:当它们负重时,它们都会有相同的表现。但是,人类却不相同,社会科学家不可能对人类做出与弹簧类似的假设。
在社会科学研究的很多情况下,必须满足于研究一个单独的社会状况,并且也不要求这种状况必须是典型的。有时,让学生自己决定研究能够在多大程度上应用于其他情况就足够了。所谓的“案例研究”就是这样,在案例研究中,一个特定的人或者组织将被作为一个案例来研究。在这种情况下,研究的目的是为了收集所研究案例的深度信息。但是,也有一些时候,社会科学研究也尝试使用归纳方法,如从大量潜在的研究对象或者场景中提取样本的调查研究就是一个例子。
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