1885年春季，熊十力出生在湖北省黄冈县上巴河张家湾一个贫苦的乡村私塾先生的家里。这个小生命来到世间，并没有给他的双亲带来多少欢愉，反倒添了几分忧愁，家里又多了一张吃饭的嘴。也许是因为这个缘故吧，父亲和母亲竟没有记住他出生的日子。熊十力成了有名的学者后，朋友和弟子为他祝寿，他只好选定正月初四（即春节后的第三天）作为自己的生日，取其“一春占先”之意，讨个吉祥。
熊十力原名继智，又名升恒、定中。中年学佛以后，改成“十力”这个带有佛教色彩的名字。“十力”本是梵文Dasabala的意译，指佛或菩萨具有十种非凡的智力。熊十力字子真（亦作子贞），晚年自号漆园老人、逸翁。
熊家曾经是耕读传家的书香门第。熊十力的几代先祖都是读书人。他在绍述自己的家世时说：“我家几世学守礼”，“余先世土族，中衰”。熊家自何时中衰不得而知，但到他祖父这一代确实已一贫如洗了。祖父熊敏容已失去“四民之首”的荣耀，成了一位木匠。他靠着自己的手艺，，在乡间走门串户，挣几个血汗钱勉强维持一家三口人的生计。熊十力在《先世述要》中这样形容祖辈的窘境：“余家世贫困，……三世单丁，都无立锥地。”熊敏容把光宗耀祖的希望寄托在唯一的儿子身上。尽管囊中羞涩，生活艰难，他仍省吃俭用，挤出钱来供儿子读书。熊十力的父亲熊其相读书倒是很努力，却未能实现光复门第的梦想。他好学上进，用功甚勤，却厌恶科举。他没有走“学而优则仕’’的道路，仅成了一位乡塾先生。“讲程朱学于举世陷溺八股之代，以作绅士、行敲诈为子弟及生徒戒。”他为人正直，同情贫苦乡亲，憎恨以强凌弱、以富欺贫的丑恶现象，赢得村民们的敬重。他对子女和学生要求很严，这对他们的成长无疑是具有良好的影响。他是一位好教师，一位好父亲。熊其相未能使家摆脱贫困，他唯一作到的是改变了“三世单丁’’的境况。他有六个男孩，四个女孩。熊十力排行老三。这么多的嘴都要他供养，真够他受的，沉重的负担压得他几乎透不过气来。
“纺织娘，没衣裳，泥瓦匠，住破房”。熊其相的命运何尝不是如此！这位教书先生的子女竟上不起学堂！大儿子熊仲甫勉强读了几年书，到十五岁便辍学务农，分担父亲肩上的负担。他只能在耕作之余读一点书。三子熊十力到了读书的年龄再也进不起学堂，八、九岁便操起小鞭子，为邻居放牛，赚几斗米贴补家用。熊其相常年在外地设馆授徒，偶尔回家一次，教这个放牛娃识几个字，有时讲个历史小故事，算是对他的启蒙教育。
熊十力天资聪慧，记忆力、理解力特别强，接受这么一点点“启蒙教育”竞能很快地粗通文字。父亲发现他是个读书的材料，便在他十岁那年把他带到自己执教的乡塾中，让他傍听五经章句以及各种史籍的讲解。熊十力很喜欢听课，虽然他不是正式的学生，可是比正式学生还认真，全神贯注地听父亲讲课。
幼年时代的熊十力在读书听讲时特别喜欢动脑筋，提问题，不满足于字面上的了解。有一次，父亲给他讲了秦始皇“焚书坑儒”的故事，他听后突然问道：“是不是儒生们要造反?”父亲笑而不答，不过那神情已告诉熊十力，造反未必是坏事。也许就是这次谈话在熊十力幼小的心灵深处埋下了反叛意识的种子。
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