1860年，有个法国医生说：“在世界上，被自慰这种恶习害死的人，要多过死于历次战争的人，多过死于各种瘟疫的人。
《自慰：一种巨大恐惧的历史》是一部严肃的科学与历史读物。共分十章，分别论述从古至今社会对手淫这种不良行为的恐惧，以及采取的防备措施。作者并不是就事论事，而是以现代科学思想为基础，从手淫这个角度切入历史，来展示各个时代神学（哲学）、医学、卫生学、社会学以及法学的表现与发展，显示了人类从蒙昧到文明的发展过程的精神与思想脉络。作者深耙广梳，翻遍世界文史哲大家的著作，民间无名作者的小册子也不放过，寻找这种恐惧的起源与渐渐消失的过程，莎士比亚、伏尔泰、狄德罗、卢梭、康德、费希特、托尔斯泰、弗洛伊德，都为《自慰：一种巨大恐惧的历史》的形成提供了材料。
手淫（亦称自慰）在十九世纪被看作一种可怕的恶习。正如普鲁东所写的，这种恶习“戕害了年轻人”。人们认为它严重损害健康，从事这种行为就等于是自毁。1860年，有令法国医生说，在世界上，被自慰这种恶习害死的人，要多过死于历次战争的人，多过死于各种瘟疫的人。这种恐惧在欧洲流传甚广，甚至远渡重洋，传到了北美。1870年，有部美国著作这样写道：“自慰要害你一生，直至死亡；它无时无刻不在折磨你，这种痛苦无法用言语形容。就是死在刑场上，也好过受这种活罪。”
为了防止或者治疗这种毛病，医生或者教育家们毫不犹豫地宣称，应该让年轻人产生真正的恐惧。不过《自慰：一种巨大恐惧的历史》不仅记录了医生和教育家们的这种愿望，还记录了孩子们被这种恐惧折磨的痛苦。那么，这种恐惧是从何时开始形成的呢？也许大家难以相信，其实它只是始于十八世纪。《自慰：一种巨大恐惧的历史》以大量翔实的资料，可信的叙述，给大家展示了这种恐惧形成、发展、消失的完整周期。
第一章 “戕害青年的可耻罪恶”
——普鲁东
“不幸我们在此不能不描述一种既可耻又同样知名的行为。”在皮埃尔·拉罗斯所编的《卜九世纪万用大辞典》（Grand Dictionnaire miversel du XIX siaele），在“自慰”词条一开始就是这样表述的。该题目很重要，因此词条的解释也相当长——文字排得极为紧密，超过一页。释文并没有具体描述自慰行为，而是详尽描述了该行为的“不祥后果”。对于行为本身，只作出了一个简短的定义：“为得到快感而独自触弄性器官的行为。”
“所有医生都一致认为，自慰会引致为数众多的疾病。的确，没有节制地沉迷于这种行为的人很快就会变得衰弱……尤其因为体能消耗过大而引发肺结核以及神经系统方面的各种紊乱……在智力方面，如果自慰会造成损害，那么其影响更为严重。”自慰者的“感觉与想象都会衰退；他干什么都会觉得累，甚至最简单的思考也让他疲倦。他会变得无法从事任何脑力工作。他知道自己的身体与精神正在衰弱，却没有必不可少的意愿与活力来使自己振作……他患上了最严重的抑郁和神经衰弱。有时候，回想起美好的过去与曾经充满光明的未来，他会感到悲伤，对人生的快乐充满厌恶，并且可能自杀。”对自慰的指责还远不止这些，接在后面的文字更充满了愤慨之辞。
这是1873年的一篇关于自慰的文章。我们马上就会提出一个问题：这篇文章有代表性吗？它所描述的情况，真实地反映了当时民众对自慰的看法吗？
我们所说的当时，是始于1815年，终于1873年的时间段。我们首先接触的，只是法国或者法文的文献。在这个双重的时问与空间的范围里，上述问题的答案便很清楚，不容置疑：拉罗斯在1873年写下的这篇文章很有代表性。
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