海纳百川，有容乃大。在相当长的一段时期内，中国曾一直以富庶、文明和广泛接纳来自世界各地的学者、商人而享有盛誉。但就在欧美各国历经几个世纪创造出现代工业文明形态，并在全球范围内掀起工业化浪潮的同时，中国却因为封闭而落后了，甚至在1840年后渐次沦为列强争相掠夺的对象。一百多年来，中国一直在努力尝试接纳工业文明，并使之与中国的传统建立恰当的联系，在传统经济形态与经济全球化之间寻找到一个恰当的平衡点。1978年后，中国开始谨慎地尝试融入世界经济一体化进程，也恰逢其时赶上了“二战”后兴起的经济全球化浪潮。历经30年的高速增长，中国在亚太地区乃至全球经济发展中的影响力已经得到显著提升，成为世界政治、经济、社会发展中不可或缺的重要力量。中国经济的持续高速增长与独特的发展道路，在近10年里已经成为世界经济、社会发展研究领域津津乐道的话题。
但是，迄今为止，就高等教育改革及其在世界高等教育发展中的地位与影响而言，就知识界、科技界对世界文化、科学、教育发展的贡献而言，中国仍显不足。
实际上，约11世纪出现的第一批欧洲中世纪大学，其作为一个统一的基督教欧洲城市化进程的自然产物，本身就是一个典型的跨国性机构：来自欧洲不同国家的师生，构成了中世纪大学独特的学术组织与结构。从17世纪开始，伴随着近代民族国家的建立与发展，以民族国家为主体建立起来的经济、社会和教育系统，使得大学开始走向相对的封闭。跨国学习不再是分享共同的知识与经验，而是寻求所选民族国家相对先进的观念和科学的成功经验。“二战”后，跨国学习则转变为一种基于服务贸易全球化的产业结构的组成部分。
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