走进洛阳城门，苏秦觉得自己马上就要一头栽倒了。
有多久不曾吃过一顿饱饭，是三个月还是四个月？他已记不分明，只记得上一次有食物入口，还是在昨天早晨。喝下的小半碗稀豆粥，非但不曾让他的肚皮有饱胀之感，反惹得饥火越发难挨。起初，饥饿只是一种强烈的欲念，一种希望食物人口的难以抑制的欲望。后来，就饿得实实在在：肠胃抽搐，仿佛有一把尖针扎在上面。灌些凉水下去，剧痛便稍减。肩头的担子一步重过一步，像两块大石头。两条腿却像面条，抖个不停。喝下的凉水全化作虚汗，从头上背上流下来。耳朵里有些从来不曾听过的古怪声音，面前的行人都像喝醉了酒，摇摇晃晃。他心中明白，只要眼前一黑，跌下去，就再也休想爬起来。
苏秦正是洛阳人。远在二千三百多年前的战国时代——苏秦走进城门的时候，洛阳就是个繁华的都市。苏秦的父亲和哥哥都是买卖人。虽然只是辛辛苦苦的小本生意，家中也还过得去。苏秦在都市长大，自幼读书，耳闻目睹过许许多多王公贵族、巨商富贾的奢侈豪华，也跟别人一样艳羡，但他却与父兄不同，并不打算循规蹈矩一点点挣钱过活。当时天下大乱，士农工商的界线已打破，人人以弄钱为务，正可谓“发财英雄，受穷狗熊”。然而，以他父亲的家业，想要大富大贵，却绝少可能。虽说世人皆说“农不如工，工不如商”，经商比起农夫从黄土地里刨食要强，但小本经营，一家老小男女齐上阵，起早摸黑，终日赔着笑脸忙来忙去，只不过赚得几毫蝇头小利，比农夫的胼手胝足、挥汗如雨，不过手足衣衫上少沾些黄泥牛屎，一饮一食，却也相差无几，而其劳心劳力，则似乎尤有过之。，苏秦毕竟读书明理，他所看准的是另一条道——做官发财。于是，他便到齐国求学，拜在著名学者鬼谷先生门下，修习兵法韬略、安邦治国之道。几年之后，他觉得自己已尽得鬼谷子的真传，便辞别老师，到列国游历求官。不料，各国的君主大臣对他那套东西毫无兴趣。几年下来，他没捞到一官半职，家中资助的金子倒花得干干净净。带着一肚子的无可奈何，苏秦只得返回故乡。
洛阳繁华依旧，首先瞧见的是一家又一家饭铺。他急忙低头，只怕忍不住去偷去抢。偏偏此时的嗅觉格外敏锐，一丝一缕香味都分明可辨。左边这一家，案上堆着麦饭。麦子不脱皮，煮熟了晒干，食用时再煮软，或用水泡一泡，乃是士卒的干粮，寻常百姓出门也带了充饥，味道并不好。但苏秦此时想着倘若齿牙间有几粒咀嚼，必定是莫大的享受。右边一家飘出一股带土腥的香味，分明是锅里煮了肉。他嗓子里霎时间似乎伸出了一只手，一直往前，伸到了锅里，汤水淋漓地抓起一大块……
苏秦不敢再停，一边慌忙向前挣扎，一边想道：进了家门，先让妻子拿块饼，给他压压饥火，然后，炖只鸡……这美景给他平添了一股气力，走过几条街，终于进了家门。
妻子正在织布，首先瞧见他，惊得说不出话来，随即惊讶之色敛去，露出一脸的失望与羞惭，扭过头去，织机又哐啷、哐啷响起来。嫂子在窗口探头望见他，只顾掩嘴偷笑，并不问“吃了吗？”且半点下厨弄饭的意思也没有。父母俱在堂前，各自手头摆弄着什么活计，仿佛不曾看见他。院子里倒有十来只鸡踱来踱去，苏秦此时也不再痴心妄想，去动它们的念头了。
哥哥过来，上上下下打量他：一双烂草鞋，用脏布带绑住，才勉强挂在脚上；衣衫上满是泥灰，有三五十个破洞裂口；头脸又黑又瘦，枯槁如皮包骨头；担子一头是个行李卷，另一头是一箱竹简——这害人的东西，居然当宝贝一样，千里迢迢挑了回家。
苏秦讪讪地问候过父母兄长。哥哥一脸三年早知道的神气，教训道：“咱们洛阳人最善于治产业，做买卖挣那百分之二十的利润。你却舍本逐末，想凭一张嘴三寸舌致富，怎么能不穷困？”苏秦本就羞愧得无地自容，见家里人这般嘴脸，反倒生出一番感慨来：“大丈夫已经屈首读书，却不能以取富贵，虽然读书多又有何用？”
当天晚上，他把筐子里的书全部翻出来，细细检阅，找到了一部老师送的《阴符》。相传，这是姜子牙姜太公所著的一部阴谋诡计大全。苏秦览书大喜，当即伏案诵读。遇到精彩的段子，便摘录背熟，反复揣摩其中的精奥之处。有时候，实在瞌睡得不行，就预备一把锥子，在大腿上狠狠地扎一下，精神为之大振，接着再读，伤口的血一直流到脚上，也不管不顾。如此发疯一般苦读一年后，他自己觉得已经掌握了揣摩君王心理而加以利用的游说方法。
第二次出山，他首先去见就在洛阳的周显王。显王的左右一贯讨厌这个危言耸听的家伙，都在显王面前诋毁他，所以，他在这里游说不成。苏秦又西出函谷关，劝秦惠王攻打兼并诸侯，称雄天下。当时，秦国刚刚车裂了商鞅，正厌恶他这一类辩士，没有采用他的计策。苏秦不辞辛苦，再次风尘仆仆赶到赵国。当时赵肃侯以其弟赵成为相，而赵成也不喜欢苏秦，又是无功而返。
公元前334年，苏秦北上来到燕国，求见燕王。整整一年时间，都没有成功，甚至连燕王的面也没见着。一系列的挫折使他觉得还应当再研究一下天下大势，重新调整自己的策略。
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