在当代，国内外学术理论界，对文明的定义和解读仍是众说纷纭。1961年，法国出版的《法国大拉罗斯百科全书》解释“文明”一词为：一指教化；二指一个地区或一个社会所具有的精神、艺术、道德和物质生活的总称。1973年至1974年，英国出版的《大英百科全书》解释“文明”一词为：一种先进民族在生活或某一历史阶段中显示出来的特征之总和。1978年，前苏联出版的《苏联大百科全书》认为“文明”一词的含义指：社会发展、物质文明和精神文明的水平程度；继野蛮时代之后社会发展的程度。1979年，原联邦德国出版的《大百科词典》认为“文明”一词从广义来说，指良好的生活方式和风尚，从狭义来说，指社会脱离了人类群居的原始生活之后，通过知识和技术形成与起来的物质和社会状态。1973年出版的日本《世界文化大辞典》中称：文明是指一个社会或国家精神的（艺术、宗教、道德、科学、法律等）和物质的（产业、技术、经济等）生活的总称而言。《中国大百科全书·哲学》中对文明的解释是：人类改造世界的物质和精神成果的总和；社会进步和人类开化状态的标志。《辞海》的解释是：文明：①犹言文化。如：特质文明、精神文明。②指人类社会的进步状态，与“野蛮”相对。③光明，有文采。《辞源》的解释是：文明：①文采光明，文德辉耀。②有文化的状态。与“野蛮”相对。<br> 以上各种“文明”含义界定虽然表述不同，但归结起来看有以下两个特点：一是在文化意义理解文明，认为文明是人类改造世界的物质和精神成果的总和或者文明是人类物质和精神生活总和。这些理解实际上是把文明与文化看成是同义词。二是文明是进步，包括有良好的生活方式和风尚，有文化和修养的言谈举止，与蒙昧、野蛮相对立。<br> 要尽可能准确地科学地界定文明的内涵也就是需要在上述两点上作进一步思考。第一，文明是否与文化同义，这也是分歧最大、最复杂一个问题。文明与文化有密切联系，但笔者不赞成把二者看成是同义词。笔者主张这样看待二者的关系：把文化看作一个总体概念，文明则是一个分概念。文明是文化中的一部分且指文化中的积极的进步的部分。我们知道，文化是指人类在改造客观世界和主观世界活动中的全部成就的总和。它是一个民族、一个国家在长期的历史发展中积累起来的，在文化积淀中，既可能有先进的、积极的也可能有落后消极的，只有先进的和进步的那一部分才是文明。
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