但是理论教育与思想政治教育毕竟是同质而不同型的两种教育，存在着许多不同点，不能混为一谈，更不能相互取代。思想政治教育的内容是多方面的，理论教育绝不仅仅是思想政治教育的一般组成部分，而是思想政治教育最重要的组成部分。因此，理论教育以其自身的特殊性又与思想政治教育相区别开来。二者的区别体现在：其一，教育的内涵不同。理论教育是科学的世界观和正确的政治观的教育，具有更强的理论性、系统性。思想政治教育是在理论教育的基础上的科学的政治观、法律观、道德观、纪律观、爱国主义观、人生价值观及健康的理想、信念、事业、爱情、家庭、生活等方面的教育，它包括政治教育、法治教育、思想教育和道德教育等方面的内容，是政治教育中思想性较强的内容和思想教育、道德教育中政治性较强的内容的总称。思想政治教育的这些内容都应该贯穿、渗透在理论教育活动中，但它们显然又不等同于理论教育。其二，教育对象的不同。理论教育的对象要求具有相当的理解能力与一定的知识结构。只有具备能够接受和理解马克思主义理论的文化知识的人，才可能真正成为理论教育的对象。而一般的思想政治教育对象的文化水平要求不高，它可以针对普通大众而施教，如一般的工人、农民、学生等。其三，教育的成效不同。理论教育的成效侧重于人们对马克思主义基本理论的系统掌握和对其精神实质的深刻把握，强调用“理论武装人”，重在提高人们的理论思维水平。同时，理论教育更强调信念教育的功能。它不仅是一种认知教育，更是一种理想信念教育，通过理论教育，人们不仅要知道什么是马克思主义，更重要的是要树立坚定的马克思主义信仰。而思想政治教育的成效侧重于对人的品德、行为进行端正和规范，强调用“观念塑造人”，重在培养人的处世素养。
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