第一章 最重要的学习之谜
多在学校里想努力学好一门外语的人，都一定记得小时候学习。母语的情形：不用语法课本，没有受过专门训练的语言教师，也不需要评估和考试，所有正常的孩子都能学会他们生活环境中所用的语言。更神奇的是，生长在多语言环境中的孩子，即使尚未入学，也能掌握几种不同的语言，他们甚至很清楚在什么情况下该用哪一种语言。虽然幼儿语言学习已经有数千年的历史，但一直到今天，语言学家们仍然没法对这种自然习得语言的能力有一个很好的结论。
当然，有人会把语言当作一个特例。毕竟，我们是语言的动物，也许说话是上天赐予我们的特殊礼物，就如百灵鸟生来就会鸣唱一样。或许有人特别强调语言在人际交往中的重要性。而这里也可能正蕴涵着儿童为什么可以在出生后的短短几年内就能掌握语言的原因。
但是，只要深入研究，我们不难发现语言其实并非人类潜能的特例。语言只是人类学习之谜中最特别的例子。到底是什么使儿童能自然习得，这些仍是学者们至今还无法理解的。在生命的头几年，全世界的儿童只需要一点点的正式教导，就能掌握一系列令人惊讶的技能，他们能歌善舞，还会骑自行车，能够清楚地记住家里、路上或沿途数不清的物件。而且，虽然不太明显，但儿童对外在世界以及自己思维如何运作的强有力理论也开始萌芽。他们能推理出机器无法运转的原因；他们跑来跑去接住不同方向抛过来的球；他们能在游戏中欺骗对手，也能看出对方耍的花招。他们逐渐形成对真假、善恶和美丑的看法，他们的观点虽然未必符合一般标准，但也显得合情合理。
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