受到家族的影响,李暠非常好学,幼时便受到良好的教育。史书上说他“通涉经史,尤善文义”,并且和他的祖上李广有共同的爱好,“颇习武艺,诵孙吴兵法”。李暠还喜欢结交名士,与后凉吕光时期的太史令郭磨及其同父异母弟宋繇志同道合。宋繇是河西著名的学者,也是李暠事业的主要支持者。
早年成功的教育经历,使李暠成为十六国中后期乱世的宠儿。后凉吕光末年,朝政混乱,段业、沮渠蒙逊、秃发乌孤等人纷纷起兵反对吕光统治。李暠、郭磨、宋繇等响应段业。吕光龙飞二年(397年),段业自称凉州牧、建康公,以敦煌太守孟敏为沙州刺史、以李暠为效谷县(今敦煌市西)令。不到一年,孟敏卒,敦煌护军郭谦、沙州治中索仙等认为李暠“温毅有惠政”,推举为宁朔将军、敦煌太守。李暠略作推辞之后,进号冠军将军,称藩于段业。于是段业任命李暠为安西将军、敦煌太守,领护西胡校尉。可以说,这样的致仕经历,成为此后李暠鼎足河西一方的基础。
399年春,段业自称凉王,其右卫将军索嗣在段业面前构陷李暠,谋取而代之为敦煌太守;当时段业也怀疑李暠心存不轨,便同意由索嗣代替李暠。于是,索嗣率领五百骑兵从张掖赶往敦煌,在距离敦煌城二十里的地方传语叫李鼍迎接自己。颇具书生气的李暠准备出城迎接之时,被效谷县令张邈和宋繇劝止。张邈认为索嗣毫无防备,可一战而擒。宋繇则用言辞激励李暠当机立断,与段业决裂,效法前凉张轨以成霸业。
虽说李暠出身于河陇大族李氏高门并颇具人望,但与索嗣相比,他毕竟不是敦煌本地士族。
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