1979年初，中共广东省委一位领导同志去汕头传达十一届三中全会精神，在从汕头回来向省委汇报时建议，广东应当拿出一块地方用各种优惠的政策来吸引外资，把国外先进的东西吸引到这块地方上来。对外开放，最好从汕头开始，因为：第一，在全省来说，除广州外，汕头是对外贸易最多的地方，每年有1亿美元的外汇收入，搞对外经济活动比较有经验。第二，潮汕地区海外的华侨、华人是全国最多的，约占我国海外华人的1/3。其中许多是在海外有影响的人物，我们可以动员他们回来投资。第三，汕头地处粤东，偏于一隅，万一办不成，失败了，也不会影响太大。广东省委、省政府经过研究后初步决定，先在深圳、珠海两地试办出口特区，并希望中央给广东放权，抓紧当前有利的国际形势，让广东充分发挥自己的优势，在“四化”建设中先行一步。
1979年4月，中共中央工作会议召开，广东省负责人习仲勋、杨尚昆、王全国参加。在直接向中央领导同志作汇报时，习仲勋说，如果广东是一个“独立的国家”，可能几年就搞上去了，但是在现在的体制下，就不容易上去，建议中央下放若干权力，允许在毗邻港澳的深圳市、珠海市和重要侨乡汕头市开办出口加工区。中央领导同志很重视这个建议。汇报完的当天，邓小平即安排与广东省负责同志谈话。在谈话中，邓小平说：你们上午那个汇报不错嘛，在你们广东划一块地出来，也搞一个特区怎么样？办一个特区，过去陕甘宁就是特区嘛，中央没有钱，你们自己去搞，杀出一条血路来！广东省委负责人建议开办出口加工区，而邓小平提出还是办特区好。这是邓小平第一次正式提出办特区的主张。
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