壹 禅宗的特性
禅宗是佛教的一宗派，也是世界宗教中的特殊教派，简单地说，它是凭借个人的自力，发挥本具的潜能，以求开悟，“悟解心开”之后，立地成佛，成为与佛陀无差异的大觉者，得到无欠无缺的大智慧。在基本的区隔上，悟与迷是相对立的，迷如迷梦，悟则脱出迷梦，得见真实；经由悟而得到的大智慧，正如照透黑暗的灯光，又如破除迷雾的烈日，消除了所有的遮蔽，一切真实和本来，如实地呈现；同系一人，迷的前一刻是凡夫，悟后的一刻则是圣者、是佛；迷与悟之间，又无明显界限，而界限却又如“铁围山”，无数的人终生限隔在这无有形迹的铁围山中，不能超越脱出，一生一世都是凡夫，如庄子所说的：“大愚者终身不灵。”
佛教的许多宗派，都以开悟为目的，唯有方法和修行的方式不同。各宗基本上都遵守佛陀的教法，以戒、定、慧的修持之道，而形成各自的修行之法，并由僧侣加以护持、传授，由此形成了同中有异的各大宗派。各宗所主张的开悟大致分为解悟和证悟：解悟为解知佛陀宣示之理，证悟为依其修行之法，而体达其理。
以开悟的目的而言，禅宗是开悟成佛，正如众所周知的四句偈语所云：
教外别传，不立文字。直指人心，见性成佛。
“见性成佛”乃指经“明心见性”而达成佛教最高境界即成为佛。佛乃佛陀梵文之汉语音译的简称，基本的意是觉者、智者，也指诸佛和已证悟成佛者的总称。禅宗的成佛强调觉悟，而不重佛的果位。因为由原始佛教至传到中国的大乘佛教的各教派，大都崇拜释迦牟尼；认为佛陀只有他才能当之，而不敢僭越，僭越了便是大不敬；禅宗有呵佛骂祖的习气，“圣谛亦不为”的“不落阶级”，即不分凡分圣。而把佛认为是最高的果位，不是落在阶级上了吗？而且开悟之后，所得的是与释迦牟尼同样圆满的智慧，也不必以佛为最高果位了。简而言之，禅宗的开悟成佛，是得到如释迦牟尼佛一样的大智慧，其形象化的形容词为“大圆镜智”，在人与道合这一宗教层次上，是无欠无余，如大圆镜的圆满。
解悟是解知佛陀宣示的教理，如原始佛教的四谛、八正道、十二因缘及以后的大乘经典。这些经典很多玄奥难解，如唯识论；有的卷秩繁浩，一部论有达一亿多字的。求解悟因而非常困难，纵然解悟了，也只是言语议论所能了解的知识层面，而不是自己的开悟，所得的不是无上的智慧。禅宗不太看重解悟，认为“依经解义，三世佛冤”。但也不许悖离经义，故而又说：“离经一字，便同魔说。”似乎两相矛盾，其实不然：首先开悟要有形而上的理念引导，需要佛陀基本的教法作为导向或意念，以知有向上事；禅宗很多的宗师，也精研经典，例如先期依《楞伽经》和后期依《金刚经》；只是禅宗大多数宗师认为依经解义，会成为一种理障或“陷溺”，往往影响开悟，即所谓“思而知，虑而解，鬼窟里做活计”。曾有一位未开悟的祖师在看经，已开悟的弟子作偈语开导道：
蝇爱光明纸上钻，不能透过几多难。忽然撞着来时路，始信平生被眼迷。
意谓看经求义，反而迷失了自己的开悟，障蔽了“道眼”。临济创派的临济大师便说：“经是拭不净的纸”。即系此意，因为只从经义上求悟，而忘记了向自己求，乃舍本而逐末，反而“可怜无补费精神。”此也是禅宗“不立文字”之意。
证悟乃由佛陀宣示的修行方法而得开悟，这当然是具体的、经验的，甚至是佛教世代传承的共法，其基本的法门便是戒、定、慧，由此入门、修持而至开悟，是为证悟。其实际的意义是依照这一修持的共法，修行者以自己的用功、实践，形成突破，加上佛陀的福庇，僧师的加持，即自力结合了他力，得到开悟。禅宗基本上不废此法，在某种程度上接受了此法，所以也多受戒、打坐。承认这是基本法，但不以为是究竟法。因为上述的修持功夫，是有为有作，其效用是有限的，悟与不悟的究竟不在此处。临济大师见门徒打坐修定，便用拄杖打起并指斥道：“打什么瞌睡？”纵然不足打瞌睡，也会有东想西想，意念纷驰；或一念不起，心如枯木死灰的两种情况，这都在反对之例，故云：“滔滔不持戒，兀兀不坐禅。”又临济道：“道不用修，但莫污染。”就悟道之后而言，悟道是悟的结果，“本来现成事，何必待商量”。修持与开悟没有必然的关系，修道的人如恒河沙数，悟道的却如凤毛麟角，一部《景德传灯录》的开悟禅人，算一算真是屈指可数。再就临济本人的开悟经过而言，《景德传灯录》卷十二的记载如下：
……初在黄蘗，随众参待，时堂中第一座勉令问话，师（临济义玄）乃问：如何是西来的的意？黄蘖便打，如是三问三遭打。遂告辞第一座云：早承激劝问话，唯蒙和尚赐棒，所恨愚鲁，且往诸方行脚去。上座遂告黄蘖云：义玄虽是后生，却甚奇特，来辞时，愿和尚垂提诱。来日，师辞黄蘖，黄蘖指往大愚。遂参大愚，愚问曰：什么处来？曰：黄蘖来！曰：黄蘖有何言教？曰：义玄亲问西来的的意，蒙和尚便打，如是三问三被打，不知过在什么处？愚日：黄蘖恁么老婆，为汝得彻困，犹觅过在！师于是大悟，云：佛法无多子。愚乃掐师衣领云：适来道我不会，而今叉道无多子，是多少来？是多少来？师向愚肋下打一拳，愚托开云：汝师黄蘖，非干我事。师却返黄蘖，黄蘖问云：汝回太速生！师云：只为老婆心切。黄蘖云：遮大愚！老汉待见，与打一顿。师云：说什么待见，即今便打，遂鼓黄蘖一掌。黄蘗呤呤大笑。
这是临济的开悟经过，真见不到修持的功夫何在？又与开悟有何关涉？黄蘖问“西来意”，乃问达摩西来中土，明确的意义何在？并非问高深的佛家奥义；黄蘖于这一明白简单的问题，不予言语解释，反而三问竟三次棒打；临济不解何以被打，只寻觅自己提此问的过失何在，失望之余，辞别去作参访的行脚僧。往参大愚时，大愚指点黄蘖的三次捧打，乃是如此的老婆心——大慈大悲，为的是要令临济的得“彻困”——彻底的开悟，还觅什么过失？临济竟然在如此情况下大悟了，竟然说“佛法无多子”——佛法没有什么、并没有多少。昔迷今悟的巨大差别遂显示出来：向大愚肋下打一拳，表示所悟得的不可落于言说之意；鼓黄蘖一掌，是泯除了大愚、黄蘖二人的差别，且寓有佩服感激。黄蘖被鼓一掌，不以为是冒犯，呤呤大笑，乃已知其开悟而高兴。
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