东周时期，周天子的力量已经衰微，虽然名义上其他诸侯国都是附属国，但它们的眼中已经没有这个宗主国了，既不向它朝贡，也不听它的指挥。
然而在这种大环境下，齐桓公却举起了“尊王”的大旗。
齐桓公以管仲为相，整顿国政，废除公田制，按土地的肥瘠，确定赋税，设盐、铁官和铸钱，增加财政收人，寓兵于农，将基层行政组织和军事组织合为一体，增加了兵源和作战能力，迅速成为华夏各国中最富强的国家。
在这种情况下，齐国似乎已经具备了一统天下的实力，但是管仲指出：周天子毕竟是传统上的“天下共主”，仍有号召力，如果公开抛弃他，取他的地位而代之，必然遭到各国诸侯的共同反对，不如表面上打起“尊王”的旗号， “挟天子以令诸侯，天下莫敢不听”。 “攘夷”是因为在周边少数民族的威胁面前，一些较弱小的诸侯国难以自卫，需要大国出面联合各诸侯国共同进行抵抗。
于是，齐桓公开始大会诸侯，帮助或干涉其他国家，抗击夷狄的侵扰，终于在周僖王j年（前679年）成为霸主。周惠王二十一年（前656年），齐桓公带领八个诸侯国的联军，以优势兵力迫使楚国服从自己，订立了召陵（今河南偃城）之盟。
后来，周王室发生纠纷，齐桓公又帮助太子姬郑巩固了地位。太子即位后，就是周襄王。周襄王为了报答齐桓公，在随后进行的“葵丘会盟”中，特地派使者把祭祀太庙的祭肉送给齐桓公，算是一份厚礼。
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